明孝宗是個什麼樣的人？《明史》中說「他謙遜、節儉有度、勤政愛民。兢兢業業於保國泰持民營之道，使朝政太平，安定有序，民物康復。」這種對明朝皇帝的褒獎。在這部清朝寫成的史書裡是少有的。歷史上名人對其評價也多是稱讚，這是實至名歸的，還是過譽。為何提到他，人們總是想到他的身世、妻子、兒子，他具體做了些什麼？
朱佑樘，1470年7月30日生於北京紫禁城明憲宗第三子嗣，母親紀氏因父親叛亂被俘入宮。管理皇帝私房錢，偶然得到明憲宗一次寵幸就懷孕了。萬貴妃闖冠後宮，宮中的人不敢把消息告訴明憲宗。皇三子在父親不知道的情況下，出生成長起來。萬貴妃生的皇長子，未正式命名就夭折了，賢妃柏氏生的皇次子。太子朱祐極也未活到三周歲，此後明憲宗才知道皇三子的存在。讓母親周太后，親自撫養這個兒子。1475年，明憲宗令禮部為皇三子正式取名。至此，朱佑樘這個名字就載入了史冊。大學士商珞等也因此請求立朱佑樘為皇太子。當年六月，母親淑妃紀氏暴病而亡。剛六歲的朱佑堂哭得像成年人一樣。11月，朱佑堂被立為皇太子。1487年8月明憲宗架崩，9月6日朱佑堂及即皇帝位。大赦天下，以明年為弘治元年。
朱佑樘，剛登基就著手除明憲宗晚年弊政。9月11，佞臣禮部左侍郎李孜省、太監梁芳，外戚萬喜及其同夥或貶官或戍邊都被處理了。10月1日，廢傳奉官，罷免千餘人，廢除圍在明憲宗晚年身邊的僧道術士封號，判刑、戍邊、革職的都有。同時尊周太后為太皇太后，王皇后為皇太后。立妃子張氏為皇后，開始了中國歷史上獨一無二的一夫一妻的皇帝生涯。隨後朱佑樘追尊生母為穆皇太后，又對內閣成員進行了調整。12月免了江西、湖廣等受災地區的稅負，初現愛民之心。
朱佑樘勤政，堅持每天上朝聽政，除早朝外，還恢復早已廢棄的晚朝制度。朱佑堂謹慎。為不受蒙蔽，他將四品以上官員名單，貼在文華殿牆上熟記。他常批閱奏章到很晚，從來不允許太監代批奏章。一次，因為仁壽宮起火，忙了一夜，第二天無法早朝，朱佑樘太特地派人向眾臣說明請假原因。朱佑樘制定了嚴格的官吏考核制度。提拔選調官員主要以政績為評判標準，於是「弘治朝中多君子」。朱佑樘還恢復大小經筵制度、廣開言路、虛心納諫。每天的早晚朝之外，還創立了「平臺召見」的新模式，每天兩次在紫禁城平臺召見有關大臣議事。
朱佑樘相對而言限制了宦官的權利，弘治朝東廠、錦衣衛基本都安於本職。有感於《大明律》的嚴苛，朱佑樘重新修訂，改編成《大明會典》，廢除了不少酷刑。朱佑樘輕搖減賦，在《明史本紀卷十五》中記載了孝宗朝：賑災免賦役不下四十次，免慶典的次數也不少。他還屢次下昭禁止勳貴侵佔民田，弘治朝大力興修水利，幾乎沒有民變，人口數有五千萬增至六千萬，稅賦收入也因此增加近兩百萬石，史稱「弘治中興」。
人總有短板，軍事方面朱佑樘較少用兵，有三次收復哈密的戰績，但對韃靼小王子、火篩等的多次入侵只是驅趕，守多攻少，河套地區又恢復到英宗天順年間狀態，成化朝在這方面的努力成了曇花一現。經濟改革方面，使徽商崛起的明孝宗朝「葉淇變法」，被後世認為是明朝滅亡的第一張多米洛骨牌。朝廷的收入增加了，但邊鎮商屯卻少了。糧食產量大量下降，動搖了邊鎮軍需的根本，且糧價飛漲，這一做法考慮不夠深遠，類似魏孝文帝遷都後忽視邊關六鎮。
朱佑樘的一夫一妻形式史上唯一，每天只與皇后同起同居，過著平常百姓一樣的夫妻生活。他對張皇后的感情令人羨慕，但這件事延展出兩個問題。
一是國本：
朱佑堂
和張皇后有兩兒一女，次子和女兒夭折。於是後代只剩下後來的正德帝朱厚照一人，子嗣單薄，選無可選朱厚照無子駕崩。迫於無奈，張太后選了嘉靖帝朱厚熜，可嘉靖大禮儀之爭，大鬧一場，張太后晚景悽涼。
二是外戚：
張皇后的父親兄弟高爵厚祿，拜在他們門下的官員不計其數，張氏族人多獲官職，外戚勢力遠超明朝其他時期。朱佑樘身體狀況一直不好，執政晚期也像父親一樣，寄希望於僧、道、術任用宦官李廣，但他能及時醒悟，懲處了佞臣，勤政依然如故。
這使他的身體情況繼續惡化，1505年6月8日，明孝宗朱佑堂駕崩，年僅36歲。朱佑樘是人們口中和漢文帝、宋仁宗並列的仁愛之軍，他愛民勤政，輕型減賦，寬厚待人，但軍事保守，部分政策缺乏前瞻性，放任外戚，寬人溫和的性格決定了他的一生所為。朱佑樘雖不是開疆擴土的雄才大略之君，但他確實是一個好皇帝，一個好人。
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