《千字文》中記載：「起翦頗牧，用軍最精，宣威沙漠，馳譽丹青。」戰國四大名將由此得名，他們分別是：秦國白起、王翦，趙國廉頗、李牧。他們都是從基層軍官開始做起，一步步成長為國之棟梁。
然而，即使他們曾經為國家衝鋒陷陣，攻城拔寨，立下赫赫戰功，可是，他們迎來的不止是封侯拜將，還伴隨著同僚的覬覦和君王的猜忌。
白起輔佐秦昭襄王，屢立戰功，伊闕之戰，大敗韓魏24萬聯軍，為秦國蕩平東出之路；鄢郢之戰，攻陷楚國都城，楚王被迫遷都，楚國從此偏安一隅；長平之戰，全殲45萬趙軍主力，重創趙國。白起擔任秦軍主將的三十餘年內，攻陷城池七十餘座，為秦國一統天下奠定了堅實的基礎。
長平之戰後，白起意圖一鼓作氣，攻破邯鄲，滅亡趙國，然而秦昭襄王卻採納了應侯範雎的建議，下令撤軍，因此白起與範雎有隙。而後，秦昭襄王又想繼續攻打邯鄲，白起苦言相勸，秦昭襄王一意孤行，白起只好稱病，拒絕出徵。秦軍一敗再敗，白起被一貶再貶，最終，秦昭襄王聽信範雎讒言，白起被賜死杜郵亭。
廉頗為我們留下了「將相和、負荊請罪、廉頗老矣尚能飯否」等知名典故，是一位「明星將領」。廉頗因為伐齊大勝而被拜為上卿，秦趙長平之戰時，初期廉頗為趙國主將，廉頗抓住秦軍遠途作戰的缺點，採用深溝高壘的計謀，拒絕和秦軍正面對戰，抵禦秦軍三年之久。然而趙惠文王中了秦國的反間計，用紙上談兵的趙括替代了廉頗，最終導致趙國的慘敗。燕國認為長平之戰後趙國主力死亡殆盡，國內空虛，便趁火打劫，廉頗臨危受命，大敗燕軍，擒殺燕軍主將慄腹，並長驅直入，兵圍燕國都城，迫使燕國割地求和。此戰過後，廉頗被封為信平君，並出任假相。
趙悼襄王繼位後，任命樂乘為主將替代廉頗，廉頗不忿，率眾攻打樂乘，而後便出走魏國。後來，秦國入侵趙國，趙軍節節敗退，趙悼襄王又想起了這位老將軍，可是佞臣郭開從中作梗，收買使者向趙悼襄王報告說廉頗老矣，使得趙悼襄王打消了召回廉頗的念頭，最終，廉頗這位輔佐三代趙王的老將鬱鬱而終，客死他鄉。
李牧早期為趙國駐守邊疆，滅襤國、破東胡、降林胡，蕩清趙國北境的威脅，殲滅匈奴十萬騎兵，使得匈奴十餘年間不敢再進犯趙國邊境。後來，秦軍來犯，趙國危急，李牧奉命率師回援，在李牧的領導下，趙軍先後在肥之戰、番吾之戰中大敗秦軍，挽救趙國於水火。
公元前229年，王翦率兵攻打趙國，王翦深知有李牧在，戰場之上勝負難料，於是，使出反間計，重金賄賂曾經構陷廉頗老矣的趙相郭開，讓郭開誣告李牧謀反，趙王遷不加證實，立即派趙蔥去往前線替代李牧。李牧為社稷和軍民計，拒絕受命，趙王遷便派人暗中逮捕並斬殺了李牧。
王翦是秦始皇掃滅六國，一統天下的最大功臣，除了最先滅掉的韓國，其餘五國要麼是王翦所滅，要麼是其子王賁所滅。因為功勳卓著，王翦被封為武成侯，拜為太師。
王翦智而不暴，勇而多謀，不僅懂得如何制敵，更懂得如何保護自己。在王翦率領六十萬秦軍攻打楚國之時，王翦便三番五次地找到秦王政索要田地宅院，他之所以這樣做，是因為他知道，如今秦軍盡在他手，秦王政又生性多疑，肯定會猜忌於他。他只有表現出貪圖封賞，向秦王政傳達出：如果我想擁兵自立，天下都是我的，我又怎麼會討要封地呢？如此才會消除秦王政對他的猜疑。
在秦國一統天下之後，王翦沒有繼續輔佐秦始皇建立德政，而是選擇急流勇退，告老還鄉，最終成為戰國四大名將中唯一得以善終的一位。