國旗是一個國旗的象徵，中國歷史第一面國旗是清末的大清龍旗。那麼不少人有疑問了，作為當時與海外國家商貿往來的頻繁的明朝，難道就沒有國旗嗎？從歷史文獻可以看出，明朝是有「國旗」的，但並不是官方的。
1567年，隆慶皇帝解除海禁，不少明朝人與外國人做起了生意，其中不乏葡萄牙、荷蘭等西洋人。人們發現這樣西洋人都會在船桅上掛一面旗幟，用來區別和象徵自己國家。大明商人們也紛紛效仿起來，商人們認為太陽就是明朝的「明」字，於是就在旗幟上畫了一個太陽。由於沒有統一的管理，「太陽旗」的顏色也各不相同。
除了「太陽旗」，明朝國旗還有一個「日月旗」版本。在旗幟上畫一個太陽與月亮來代表「明」字。還有一種說法，日月旗並非一面旗，而是一面太陽旗和一面月亮掛在一起使用的。
雖然日月旗更能直接凸顯大明的「明」字，但歷史上沒有記載。倒是太陽旗反而在明朝版的《清明上河圖》中出現過，也曾在打撈的明船中發現過。所以，「太陽旗」才是明朝的國旗，要強調一點是非官方的，而是民間商人琢磨出來的。
除了太陽旗和日月旗，龍旗和北鬥旗也是明朝的象徵。龍旗很好理解，中國歷代皇帝都自稱龍子，所以在旗幟上畫條龍是最簡單不過的。北鬥旗也並不是名朝才有，中國的歷朝歷代也都有用過。雖然皇帝出行都在用的兩面旗子，但當時並沒有國旗的概念。