原來「七郎八虎」指的是北宋初年武將世家楊家的兄弟八人，其中七個是親兄弟，一個是義兄弟，所以被稱為"七郎八虎"。評書中楊家將第二代為兄弟七人，有楊繼忠、楊繼孝、楊繼仁、楊繼義、楊繼康、楊繼凱、楊繼業、楊繼亮（義子，原名高懷亮），合成「老八郎」。
而第三代楊家將的名字則有很多說法：《宋史》等書所記兄弟七人是：延朗（延昭）、延浦、延訓、延玉、延環、延貴、延彬。
《燼餘錄》中所記兄弟七人為：淵平、延浦、延訓、延環、延貴、延昭、延彬。其中，大郎楊延昭已經變成楊六郎。有的書中，楊延昭作楊延釗。元明雜劇中，寫楊六郎（或為楊六使）的戲文較多，劇中人名多叫楊景或楊朗。
明代小說《北宋志傳》中，兄弟七人為：淵平、延定、延輝、延朗、延德、延昭、延嗣。
而《楊家府》中兄弟七人則為：淵平、延廣、延慶、延朗、延德、延昭、延嗣。
早期京劇《鐵旗陣》中，七兄弟都為單名，他們是：大郎楊泰，二郎楊正，三郎楊高，四郎楊貴，五郎楊春，六郎楊景，七郎楊希。
晚清時，評書、戲曲中，七兄弟才定型為楊延平、楊延定、楊延光、楊延輝、楊延德、楊延昭、楊延嗣，加上楊繼業的義子楊延順（原名王平），合成「七郎八虎」或作「中八郎」。
至於七郎八虎，八虎不是指八個人，而是指第八個人。
一般來說，「七郎八虎」分別指，大郎楊泰字延平、二郎楊永字延定、三郎楊勳字延光、四郎楊貴字延輝、五郎楊春字延德、六郎楊景字延昭、七郎楊希字延嗣、八郎楊順字延順。這八郎是當年楊令公收的螟蛉義子，乃是他部下王錦的遺腹子，本名王順。當年楊令公不肯歸宋，北漢又中了反間計，派兵圍困應州，遼軍趁機出兵攻打楊令公，令公腹背受敵，是王錦冒死突圍，搬來了呼延贊前來搭救，不幸重傷而死。
因此楊令公為了報恩，收養了王錦的兒子，又因為怕他長大後，得知自己不是楊家人，惹來生分。所以將他改名楊順，沒有和他明說。而楊順也很有出息，小小年紀就被賜為殿前虎旗飛猛軍指揮使。這就是，後來演義中常說的「七郎八虎」