周勃是秦末漢初的軍事家和政治家、西漢開國功臣，劉邦封周勃為絳侯。後來，因平諸呂之亂有功，絳侯周勃受封為右丞相。漢文帝十分禮遇這位開國功臣，罷朝的時候還經常親自將他送出殿門，以表示對他的尊敬。最初，周勃對於漢文帝的這種特殊對待還感到不好意思，但日子久了，他就習以為常了，甚至認為漢文帝就應該這麼對待自己，有時候還對漢文帝有點兒不太恭敬。中郎將袁盎看到這種情形，便對漢文帝說道：「陛下覺得丞相周勃是哪一類的臣子呢？」
漢文帝答道：「丞相周勃乃社稷重臣。」 袁盎繼續說道：「臣以為絳侯乃國家之功臣，而非社稷之重臣。」 漢文帝對於他的這種說法感到極為困惑，便問道：「這有什麼分別呢？」
袁盎說道：「所謂的社稷之臣，人主在位時與之共製法度，協理天下，人主即使去世，法度依然存在，則應當奉行以安社稷。絳侯周勃曾經與高祖共誓：非劉氏宗親不得封王。然而呂后當政時諸呂專政，擅自封王，而當時絳侯周勃身居太尉之職，執掌兵權，卻沒有登高疾呼、匡扶社稷。等到呂后去世，劉氏子弟和朝中大臣又背叛呂后，而絳侯周勃恰恰執掌兵權，適逢這個機會才能成就如此偉業。因此說，絳侯周勃只能算是功臣，而不是社稷之臣。」
漢文帝聽完袁盎的話，若有所思地點了點頭，說道：「你說得有道理。但是，無論丞相是社稷重臣，還是國家功臣，都是難能可貴的良臣，因此我向來都十分尊敬丞相。」
袁盎說：「陛下敬重絳侯周勃天下皆知，無人不稱讚陛下禮遇賢才，這也實乃國家之大幸。只是，根據我的觀察，陛下對丞相愈是尊重，丞相的態度反而愈是顯得傲慢。如此一來，陛下禮賢下士的做法反而造成臣下驕主僭越之弊，這些是否應該有所取捨呢？」
聽了袁盎的話，漢文帝深以為然。於是，從第二天起，漢文帝上朝的時候便神色莊嚴，言行沉穩，一切舉止都合乎君主的身份和禮制。周勃發覺漢文帝的態度和以前有很大的不同，以前那自高自大的傲慢態度不禁有所收斂，變得畢恭畢敬起來。朝中文武百官看到最蒙聖上眷寵的丞相都對漢文帝畢恭畢敬，從此變得更加敬畏天威，不敢有絲毫僭越法度之處。