清朝乾隆四十一年，乾隆皇帝命令國史館，開始編撰《貳臣傳》。什麼叫做「貳臣」呢？就是指那些在某一朝為官的人，最終背叛了自己的王朝，改投新的朝代，在朝代更替之際，兼仕兩朝的大臣。
一般來說，「貳臣」就是大節有虧之人，是被人看不上的。乾隆讓人編撰《貳臣傳》，就是希望能夠警醒世人，讓大家要忠君愛國，同時讓這些三心二意之人，在歷史上留下他這個汙點。
不過在《貳臣傳》中，乾隆又將這些背叛了明朝的人，分為甲、乙兩等，其中甲等他認為這些人雖然背叛了前朝，但最終能夠效忠於清朝，並且做出貢獻，比如洪承疇、孔有德等等。乙等是乾隆認為雖然歸順了清朝，可在清朝毫無建樹，並沒有什麼貢獻，比如錢謙益、孫得功等人。
要說起來，吳三桂才是該寫進《貳臣傳》的人，畢竟他先背叛了明朝，又起兵反清朝，這樣的反覆小人，理應是乾隆最痛恨的。可是我們在《貳臣傳》，卻找不到吳三桂的身影，為何他沒被列入《貳臣傳》呢？
吳三桂是明朝崇禎年間中的武舉人，靠父蔭很快就成為都督指揮，繼而一路升為寧遠團練總兵。崇禎很是器重吳三桂，讓其擔任遼東總兵，封平西伯，奉命鎮守山海關。
後來，李自成率領的農民起義軍攻入京城，崇禎帝在煤山上自縊，明朝滅亡。在此期間，李自成和清朝都想招降吳三桂。而吳三桂一開始，本來有意歸順李自成，可最終還是「衝冠一怒為紅顏」，決定投降清朝，並幫助清朝順利入關。
吳三桂在清朝立下大功，被封為平西王，鎮守雲南。為了穩固地位，吳三桂對清朝很是忠心，甚至親自去緬甸，逼緬甸王交出南明永曆帝，然後將永曆帝於昆明絞死。憑藉此功，吳三桂便成為親王，成為三藩之一。
然而康熙皇帝即位後，對三藩有所忌憚，於是決定削藩。吳三桂在雲南享受慣了，在雲南他就是「皇帝」，皇帝突然要削藩，他肯定一萬個不願意。在這種情況下，他乾脆舉兵造反，妄圖推翻清朝，做個真正大一統王朝的皇帝。
一開始，吳三桂勢如破竹，甚至在康熙十七年，他還在衡州稱帝，建國號大周，年號昭武。可惜只做了五個多月的皇帝，吳三桂就病逝了，雖然他表示傳位給皇孫吳世璠，但最終「三藩之亂」還是被康熙平定，吳世璠自刎，首級被送往紫禁城。
乾隆一生最敬重的人，就是祖父康熙，因此對於吳三桂，乾隆應該是十分痛恨的。他認為吳三桂
「或先經從賊，復降本朝，或已經歸順，復行叛逆，此等形同狗彘，靦顏無恥之人，並不得謂之貳臣。」
就是說在乾隆眼中，吳三桂甚至連「貳臣」都不配，於是乾隆下旨：
「至於叛逆諸臣，如吳三桂等，也應明正罪狀，另立一門，以昭斧鉞之嚴。」
即表明在乾隆看來，吳三桂應該是逆賊。因此，他便將吳三桂編入《逆臣傳》中。
「貳臣」好歹還分情況，比如前面說了，洪承疇、孔有德這些人，雖然背叛了明朝，可他們對清朝忠心，還立過功。但「逆臣」一聽，就知道是統治者極為痛恨之人，被編入《逆臣傳》的人，註定是要遺臭萬年的。
而像吳三桂、耿精忠這些，他們原本是明朝大臣，後來投降清朝，卻又背叛清朝。耿精忠在打不贏的情況下，又決定歸順清朝，並表示可以幫康熙剿滅造反之人。這類反覆再反覆的小人，都是統治者最無法容忍的。因此乾隆不僅將吳三桂，編入《逆臣傳》中，還讓其名列榜首。
（參考文獻《清史稿》）