公元前299年，秦昭襄王給楚懷王寫了一封信，信上說邀請懷王到武關一聚，修秦楚之好，會訂盟約。楚懷王讀完信後很糾結，不知如何是好；如果不去，害怕秦國動怒，如果去，又害怕這是秦國的陰謀。令尹昭雎說：「君上萬萬不可赴約，秦國乃是虎狼之國，一直在圖謀諸國領土，我們應該立即派遣軍隊加固秦楚邊境的守衛。」楚懷王的兒子子蘭一向親近秦國，說道：「父王您應該赴約，不然就是斷絕與秦王的友好關係，我們為什麼要做損害自己的事情呢？」於是楚懷王前往秦國會見秦昭襄王。
楚懷王抵達武關後，前一秒還笑臉相迎的秦國大夫下一秒就翻臉無情，下令關閉城門，劫持楚懷王的車駕前往鹹陽。秦昭襄王在章臺宮以接待屬國臣子的禮儀會見楚懷王，並威脅楚懷王割讓巫、黔中兩地以保命，楚懷王怒不可遏，嚴詞拒絕。秦昭襄王便將楚懷王扣留在秦國。
消息傳回楚國，大臣們皆憤慨不已，大罵秦國不守禮儀，囚禁他國君主，真乃虎狼之國。（但是他們都忘記了，早在春秋時期，楚成王趁會盟之機扣押宋襄公，正是楚國開了不講禮儀的先例。）楚懷王被扣留在秦國，垂沙之戰後，楚國派太子橫入質齊國，現在楚國群龍無首，大臣們非常擔憂：「如果齊、秦聯合謀劃，那我們楚國就要滅亡了。」這時有大臣建議擁立尚在國內的懷王之子為國君，令尹昭雎說：「如今國君和太子都被困在異國，如果我們再另立庶子為君，這是不合禮制的。」
經過商議，最終楚國派遣使者到齊國報喪，進見齊閔王說道：「懷王薨逝，欲迎太子回國繼位。」齊閔王聽後覺得可以趁機扣留太子橫，要挾楚國割讓淮北之地。便召群臣商討此事，國相說：「此事萬萬不可，如果扣留太子橫，而楚國另立新君，我們不僅計劃落空，還將背負趁火打劫的惡名，（這也不是第一次了，公元前314年，齊國趁燕國內亂侵略燕國，大肆掠奪。）陷國於不義。」針對相國的擔憂，有大臣說道：「如果楚國另立新君，太子橫便成了他王位最大的隱患，我們可同楚國新王去函，告訴他如果同意割地，我們就除掉太子橫，否則我們便聯合秦國擁立太子橫為楚王，如此，淮北之地就唾手可得了。」齊閔王最終還是採納了國相的意見，太子橫回到楚國即位，是為楚頃襄王。秦昭襄王聽聞楚國另立新君，自己謀劃無果，非常生氣，派兵攻打楚國，斬首五萬，奪取城池十五座。
公元前297年，楚懷王逃出鹹陽，他知道秦國發覺後一定會封鎖通往楚國的道路，所以便逃向趙國，想從趙國借路回楚。趙國當時是趙武靈王退位，在北方徵戰，在位的趙惠文王年齡尚小，不敢接納，楚懷王又想到魏國，在路上被秦軍追上，再次被押解到鹹陽。公元前296年，楚懷王憂鬱成疾，病逝於秦，秦國將他的靈柩送回楚國，楚人都悲聲痛哭，就像哀悼自己的親戚一樣。
遙想當年，楚國自稱蠻夷，在莊王時期飲馬黃河，問鼎中原，稱霸諸侯，何其強盛。懷王即位初期也是發奮圖強，奈何聽信張儀之言，背棄盟約，與齊國斷交，最終卻賠了夫人又折兵，丹陽、藍玉兩次大敗，楚國也開始由盛轉衰，而懷王用自己的生命證明，在群雄逐鹿的戰國時期，容不得一點天真和單純，滿眼儘是冷漠和殘酷。