什麼是古玉水銀沁？清?徐秦基撰《玉譜類編》中說：「黑者為水銀沁。古者殮用玉，以水銀在屍腹內，遇玉即凝，故用玉塞之。水銀隨地皆生，故非葬玉而亦有水銀沁。」另外，清?劉大同在《古玉辯》中也著說：「殉葬之水銀，有大坑、小坑之別。大坑水銀所沁者，即成黑漆古矣。」由此，坊間玩玉人常將古玉沁色中的黑色，俗稱之為「黑漆古」。 現代「玉」學泰鬥——楊伯達先生，在所著《傳世古玉辨偽的科學方法》一文中說：「黑沁，古人稱為水銀沁。因水銀既不能附著玉表，更不能深入玉肌，所以這種說法是錯誤的。迄今筆者所見唯一一件黑沁玉器，是黑龍江省出土的金代玉魚藻。其黑沁密封表層不露青玉原色。經反覆觀察，從魚尾尖部磨損處隱約可見已露出的原玉色，可以確認青玉魚藻上的黑色是在墓中產生的沁色，即黑漆古。」由此不難看出，現在學界對水銀沁與古人的看法是相悖的，普遍認為沒有水銀沁一說。
那麼我們先來探討一下，古人為什麼要把古玉黑沁稱之為水銀沁，又為什麼把戰國、兩漢、唐時期的古銅鏡上那種表面呈白亮狀態的，也稱其為「水銀沁」或「水銀古」。現代科學考古在大量模擬試驗基礎上，已經把銅鏡的白亮表面這種「水銀沁」，經過分析得出結論：是古人用「玄錫」 在銅鏡的表面處理工藝所為。「玄錫」就是磨鏡藥——由汞、錫及含有Ca、K、A1、S等元素的多種材料組成的混合粉劑。由於磨鏡藥的作用，使鏡表面產生了富錫層。具有良好的裝飾效果和反光性能，其抗氧化變色及耐腐蝕性能也十分優良，經歷千百年的埋藏或暴露於大氣中，仍然光可鑑人，未遭鏽蝕。由此不難發現器物入土色變後的狀態，似乎不是古人認識「水銀沁」的本質條件，而有可能是古人已經意識到水銀接觸不同物質後的反應特性，才下此結論。
金屬汞，我國俗名叫水銀。如李時珍著《本草綱目》中：「其狀如水、似銀，故名水銀。」《廣黃帝本行記》記載：「帶遂煉九鼎之丹服之，以丹法傳於玄子，重盟而付之。」這裡所說的「丹」，便是硫化汞，也是紅色印泥的主要染色材料。硫化汞常見為黑色固體，黑色硫化汞加熱升華後，能轉化為紅色的硫化汞，再加熱到一定的溫度後就成了水銀。可見我國早在公元前2500年便認識硫化汞了。《史記?秦始皇本紀》有「以水銀為百川江河大海，機相灌輸」的記載，其實根據我國古文獻記載：在秦始皇死以前，一些王侯在墓葬中也早已使用了灌輸水銀。例如齊桓公葬在今山東臨淄縣，其墓中傾水銀為池。這就是說，我國在公元前6世紀或更早，提煉大量水銀的技術在當時已經非常成熟。在大自然中，汞有時以少量的游離態存在，而更多的是以硫化汞固體的形式存在。硫化汞俗稱辰砂、硃砂。晉?葛洪《抱樸子?金丹》：「凡草木燒之即燼，而丹砂燒之成水銀，積變又還成丹砂。」即指加熱紅色硫化汞（丹砂），分解出汞，而汞加硫黃又能生成黑色硫化汞，如再加熱便又變為紅色硫化汞。由此可知我國古代的煉丹家們，早已知曉硫化汞加熱成水銀，再把水銀還原成丹砂的化學反應是可逆性的全過程，可謂對汞認識與運用的程度已經非常的高。湖南長沙市郊馬王堆漢代古墓中，屍體的半身是泡在帶紅色的水裡。據分析，這水中的紅色物質便含有硫化汞。那麼古玉黑沁如果是水銀沁的話，似乎只有與發黑色的硫化汞有關。可硫化汞是固體的，又怎麼和古玉相沁而成黑色沁斑的呢？下面我們不妨看看幾例出土玉器的表面狀況來進行分析。
南陽桐柏縣月河M1墓是春秋晚期大墓。主墓室由外槨、內槨、外棺、內棺四部分組成。外槨有近50cm厚的青膏泥密封。內棺裡外都髹黑漆，板間榫卯結構，頂板與底板上都鋪有硃砂，底板上硃砂足有2cm厚。主墓室出土玉器最多，分生產生活、禮儀、裝飾、象生四種類型，近40種形制，計700多單件；北器物室也出土了少量玉器，有青膏泥密封，但沒有硃砂鋪墊。主墓室出土的大小玉器中，具有黑色沁染的玉器佔很大的數量，且具有貼近身軀的玉佩飾易被黑沁染的特徵。圖1-7為該墓部分出土的黑沁玉器。而北器物室出土的玉器卻少見黑色沁染。細分析這些黑色沁染玉器，都具有沁染面大，塊狀或者索條狀以及細牛毛紋彌散狀，由外緣向內沁染的特徵。由主墓室和北器物室有無硃砂鋪墊分析，黑色沁染玉器的上述特徵，似乎與水銀的黏度小、流動性大，汞珠易碎無孔不入，一滴汞珠入地，汞化面大的特性相似。但這是否能支持硃砂（硫化汞）便是黑沁的直接原因？我們知道硃砂是固體硫化汞，不溶解於水，現實中與玉器相沁產生的表面附著樣硃砂沁是紅色的，與黑沁不是一回事情。要使硃砂變成水銀，只有把硃砂加熱，硫被氧化成二氧化硫蒸發了，才能使硃砂還原成金屬汞。很顯然，墓葬裡不具備加熱條件，也就不能使硃砂成為水銀。那麼只有傾水銀為池才能在墓室裡存在汞。至於要使汞化面變黑，只要有硫化過程就可以。在現代工廠中，如果不慎將盛汞的罐打翻了，立即會灑上硫磺粉，使汞變成硫化汞，防止汞蒸發到空氣中，避免人吸入中毒。而被汞汙染的地面經過硫化後，也會馬上出現一擴散面很大的黑跡。所以墓葬含硫濃度越大，汞化面變黑的時間就越短。
地球上，廣泛存在硫和與金屬形成的硫化物及各種硫酸鹽類。桐柏縣圍山城一帶就有大量的金銀多金屬礦床，含有大量的硫。所以墓室中的泥土也自然存在硫。南陽桐柏縣月河M1墓主人，是春秋晚期養國的國君，是否如同文獻記載齊桓公墓葬那樣傾水銀為池？清?劉大同《古玉辯》中說水銀沁「三代之物為最多，秦漢次之，兩晉以後，即不多見矣。」如此分述清楚，當不是一時誆語。從我國商代曾經利用汞的化合物，治療癩疾防腐爛的實例觀察，古人用汞防屍腐是有可能的。汞在熔點-39.3℃就可以蒸發，因此在墓室的僅有空氣中，一部分汞與空氣化合成氧化汞，蒸發彌散在墓室中，由此可以加速墓中缺氧形成，最終下降在器物表面而作用於器物，那些陪葬品金銀銅器的表面，容易形成汞合金，常常色變發灰黑，便是遇氧化汞使然。汞有「金屬的溶劑」之稱，因為它能溶解許多金屬，形成柔軟的合金——「汞齊」。鉛、金、銀、銅也都能被汞溶解，因此大量的水銀是不可能與有色金屬器物在一起存放的。南陽桐柏縣月河M1墓，分主室與南北兩室，主室內出土大量玉器，而南室出土銅器、漆器等，北室出土兵器和少量玉器。由此可見，不排除正是古人認識到「汞齊」的作用，將陪葬品分室而置，而在主室蓋棺前傾水銀為池了……
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