1987年的8月第二次全國文物普查期間，敦煌市博物館普查隊在一片被稱為「吊吊水」的無人區裡發現一處歷史遺址，但卻沒人能說清楚它的身世和過往。不久此地遭盜，考古部門遂決定進行搶救性發掘。1990-1992年，挖掘整理考察工作持續三載，證實這裡就是漢朝時期的郵驛遺址—懸泉置，此處共出土文物7萬件，其中漢簡3.5萬枚，有文字的2.3萬枚，一時震驚世界，這就是舉世矚目的懸泉漢簡。
「置」是漢代郵驛系統的一個行政單位跟「亭」「郵」「驛」類似。漢代的郵、驛、亭、置有距離遠近和功能簡全的區別，一般五裡一郵，十裡一亭，三十裡一置。漢武帝時此地曾叫「懸泉亭」，昭帝時改為「懸泉置」，東漢叫「懸泉郵」，唐代時又改稱「懸泉驛」。
懸泉置遺址地處戈壁腹地，遠離居民點，地表目標不甚突出，該遺址包括主體建築、灰區、馬廄及其附屬建築，總佔地22500平米。在漢代建築範圍內，分布有牆基和灰坑，這些遺蹟也存在著疊壓打破關係，據所出紀年簡可分早（武帝到昭帝）、中（宣帝到東漢初）、晚（東漢中晚期）三期。
兩漢時期，特別是在西漢，這裡是東西交通大動脈的重要中轉站。傳說，漢武帝派李廣利討伐大宛，途徑大漠，斷水數日，將士焦渴難忍，行至敦煌三危山的峽谷之中無力前行，李廣利拔劍長嘆：大漢雄兵安能於此困滅，揮淚舉劍向懸崖刺去，一聲轟響，一股清泉噴湧而出，三軍雀躍暢飲，因李廣利又名貳師將軍，所以稱此泉為貳師泉，當地百姓稱之為吊吊水。
無獨有偶，在敦煌藏經洞發現的古代遺書中，有三卷寫卷抄有《貳師泉賦》，署名為「鄉貢進士張俠撰」。作者張俠，史籍未載，生平不詳。賦中所言貳師泉即為懸泉。
所謂懸泉，則是泉在山崖丈餘高處，周圍又有多處石隙滲水，與泉水匯合，從懸崖流出，看似水從高處落，十分神奇。懸泉置遺址就位於山麓下的一片坡地上，驛站從漢武帝元鼎六年（公元前111年）開始，延續使用至魏晉時期，時間長達400年之久。依照出土的漢簡記載，從長安到敦煌在絲綢之路沿線設有八十多個驛站，這是唯一一個經過發掘的驛站。
出土的簡牘中，形制有簡、牘、觚、封檢、削衣等。紀年簡最早是武帝太始三年（公元前94年），最晚為和帝永元十三年（公元101年）。其中以宣帝、元帝、成帝時期為多。內容有詔書、律令、科品、檄記、簿籍、符、傳、歷譜、術數書、字書、醫方、相馬經等。出土有較多的書於牆壁黑書題記，內容涉及詔書、和醫方等，特別是西漢平帝元始五年的「使者和中所督察詔書四時月令五十條」，直行隸書，字體工整，保存良好，是研究漢代歷律、農技和醫藥水平的最新資料。
簡牘文書大多數編繩已腐朽，為散簡，較為完整的有五十餘冊。簡牘文書基本與同時期文獻印證一致，可以發現懸泉置是建立在河西要道上的一處集傳遞郵件、傳達命令、接待賓客為一體的綜合機構，即傳置。這樣的置，從長安到敦煌共有八十餘處，依地形和交通距離的遠近而設，是一個獨立運作的系統，儘管帶有軍事性質，但與長城烽燧不同，其行政級別應與縣相同，在管理權限上，受郡太守直接指揮，郡派吏監管。
漢時郵傳的功效主要體現在國防上，邊防上一些重要緊急的文書，都是靠郵傳遞送的。漢武帝時大將李陵北徵，兵達受降城，他馬上通過郵傳給武帝上書進行了報告。後來桑弘羊要在西域的輪臺屯田，也準備通過郵驛來密切漢政府和西域的關係。東漢時我國和西方的經濟文化交流密切起來，班超和甘英出使西域和大秦，使絲綢之路更加暢通。漢政府在西北的郵驛非常發達，出現了「列郵置於要害之路，馳命走驛不絕於時月，商胡販客日款於塞下」的繁華局面。
根據簡牘記載，懸泉置曾是漢代邊疆的重要驛站，經常接待來往西域的朝廷官員、使者和重要客人，但不接待過往私人。據簡牘記載，絲綢之路繁榮時，一次接待于闐王，其從者多達1600人，僅用壞的杯子就達300多個。
說到迎來送往，漢史上赫然有名的解憂公主也曾是懸泉置的貴賓。史書記載，漢朝與匈奴爭奪西域，烏孫成為兩國拉攏的對象。當時外嫁烏孫的大漢公主有兩個，一個是江都王劉建之女細君，一個是楚王劉戊的孫女解憂，二人皆為罪臣之後。細君遠嫁烏孫四五年便病逝，解憂繼之，與左夫人匈奴公主同事烏孫昆莫（首領）軍須靡。
查懸泉置出土簡牘，有19枚涉及烏孫。其一寫到，甘露二年（前52年）二月辛未日夕時，平望驛驛騎（騎馬遞送信件、公文的人）當富，把長羅侯常惠（蘇武傳奇出塞使團成員，張騫之後在西域建功頗豐）和烏孫公主的上書，傳給懸泉驛騎朱定，朱定又連夜轉交給萬年驛驛騎。簡文中的烏孫公主，指的正是解憂公主。
史載，解憂在軍須靡死後，曾按烏孫風俗改嫁給小叔子翁歸靡。翁歸靡又亡，軍須靡之子泥靡繼位，號「狂王」，復娶解憂為妻。泥靡暴虐，成烏孫一大隱患。解憂遂與漢使合謀，刺殺泥靡，不料計劃失敗，反被泥靡之子圍困於赤谷城，幸有西域都護鄭吉解圍，但翁歸靡之子烏就屠，卻趁亂在匈奴扶持下自立為烏孫昆莫，局勢一下子倒向了匈奴。
對照懸泉漢簡，解憂公主曾在這時將烏孫的危急情勢上報漢廷。甘露元年（前53年），在漢宣帝的支持下，她的長子元貴靡被冊立為烏孫大昆彌（昆彌即昆莫，音譯），烏就屠為烏孫小昆彌，烏孫國局勢終於平穩。一年後，解憂兩子相繼病逝，於是她再次上書，表示「年老思土，願得歸骸骨，葬漢地」。這封密信在甘露二年二月進至敦煌，二月十二日傍晚，經懸泉驛騎朱定之手，傳至萬年驛。《漢書》上說，天子見信後「閔而迎之」，年逾七十的解憂公主終於能回家了。
懸泉漢簡顯示，次年九月，解憂公主帶著親信，由龍勒入敦煌，經遮要、懸泉、魚離、廣至、淵泉，入酒泉郡。沒有浩蕩的隊伍，只有一顆思鄉情切的心。整個敦煌對此事非常重視，懸泉置官員在地上鋪滿了貴重的毯子，幾公裡外，接待者就分列在道路兩邊守候。闊別已久的故土和鄉音，真實地出現在公主的眼前、耳邊和腳下……
史書中的空白，在出土漢簡中得以填補、細化，以致在兩千年後的今天，我們還能有幸窺見這如此溫情的時刻。（這段故事在紀錄片《河西走廊》裡，得到了完美的呈現，有興趣可以看下此視頻，製作精美、內容翔實、音樂大氣磅礴，實為國內不可多見的良心紀錄片！）
古代郵驛被看作為「國之血脈」，這種信息傳遞體制其實即是王朝的血脈，也是我們國家古代文明的「國脈」。站在空曠的戈壁灘上，閉上眼，仿佛還能看見使團、驛騎踩著黃沙，叩開懸泉置的大門。朔風陣陣，裹挾著歌聲、馬聲、駝鈴聲，從西域，一路傳到長安、傳到洛陽……歷史宛若有回音。