張天師是道教門派之一的「正一道」龍虎宗各代傳人的稱謂。「正一道」（即「天師道」）由張陵（張道陵）創立，後世稱張陵為「（祖）天師」，其子張衡為「嗣師」，其孫張魯為「系師」，曰「三師」（「三張」）。其傳人為其子孫世襲，後皆稱為「天師」，因張姓即被稱為「張天師」。自張陵第1代開始到張源先共經歷64代。
五鬥米道創立者張陵及其後代世襲嗣教者的通稱。漢末張陵創教，自稱太上老君降命為天師，故世稱張天師，其教亦稱天師道。置二十四治（即教區），其中陽平治為各治之首，類似中央教區，制「陽平治都功印」，連同「三五斬邪雌雄劍」和經籙，為象徵天師掌教權威之法器，規定「紹吾之位，非吾家宗親子孫不傳」。陵傳子衡，稱嗣師；衡傳子魯，稱系師。傳說第四代孫張盛由漢中（今屬陝西），徙居江西龍虎山，世代相傳，子孫嗣教者均稱天師，而尊張陵為第一代天師。四代以後史載較著者有：三十代天師張繼先(1092～1127)、三十五代天師張大可(1218～1262)、三十六代天師張宗演、三十八代天師張與材（?～1316，一說1317）、四十二代天師張正常。張正常曾撰《漢天師世家》，記述漢天師張陵迄四十一代張正言之譜系，明太史宋濂作序；四十三代天師張宇初刪校增次，並作後序。越200餘年，五十代天師張國祥又增補從洪武迄嘉靖凡八代事跡，止於四十九代張永緒。明萬曆三十五年（1607）收入其奉旨校刊之《萬曆續道藏》。自五十代天師張國祥迄六十一代張仁晸之譜系，記於六十二代天師張元旭所作《補天師世家》，傅勤家《中國道教史》曾予轉載。清《續文獻通考》又輯錄有五十二代至六十二代天師事跡。清廷崇佛抑道，乾隆改授正一真人秩以五品，禁止真人差委法員往各省開壇傳度 ，限龍虎山天師府統率本山道眾，停止朝覲等。道光年間，取消正一真人稱號，終止了朝廷和正一道的關係。但正一道內部仍按傳統教法續演不止。
元朝忽必烈開始，官方上正式承認「天師」的稱號，在《制》文中稱張宗演為「嗣漢三十六代天師」。此前的天師稱號則一直是張道陵子孫自稱，以及民間的稱呼，從未被官方正式承認過。從此時開始，張天師開始總領江南道教，並在元朝中後期，各種符籙道派都集合在周圍，形成正一道。
嗣漢第六十三代天師張恩溥教主，於民國三十八年夏，率長子允賢、侍從邱建忠離開上清鄉嗣漢天師府，經廣東韶關，此時收留由江西吉安逃來之龔行健（正名幹升是龔群的叔叔），再經廣州、澳門、香港等地，翌年春申請獲準來臺定居宏教。
六十三代天師張恩溥的長子允賢於民國四十三年病故，而六十三代天師於民國五十八年十二月二十五日羽化，乃傳堂侄源先為六十四代天師。
張天師，字輔漢，沛國豐（江蘇省豐縣人），東漢建武十年正月十五日生於沛國豐縣盤冢村（今江蘇豐縣宋樓鎮費樓村）。其為創漢功臣張良（字子房，江蘇豐縣人）之八世孫，史書又稱其名為張陵。他七歲時即能誦《道德經》，並能達其要旨。長成後身材高大魁梧，古籍中描繪其形像為：龐眉文額，朱頂綠睛，隆準方頤，目有三角，伏犀貫頂，垂手過膝，使人望之肅然起敬！他生性好學，天文地理，河洛圖緯，皆極其妙；諸子百家，三墳五典，所覽無遺。。先為往來吳越之地的一人大儒，從其學者有千餘之眾。
江蘇豐縣至今有張老漢巧佔天門穴、藥盒子等神話傳說。張道陵父親張剛，為一鄉間賣香油農夫。當地一家大地主請了一風水先生為其先人看墳地，風水先生為其選了一絕好陰穴，言：此為天門穴，埋此必出神人，子子孫孫無窮盡。張老漢一日賣油回來，適逢大地主發喪埋葬先人，他路過挖好的墳地時突然狂風大作，大雨如注，誤打誤撞跌入挖好的墳坑中，大雨將泥土衝入墳坑將其埋葬，大雨接連下了數天。天晴後，由於大水緣故，大地主埋葬先人卻找不到墳坑，只好另擇吉地埋葬先人。宋樓鎮費樓村東北裡許，張陵祖父張綱的墓基猶存，比周圍的地面高出丈許，據當地老百姓講，雖大旱之年，卻溼潤不減，被奉為風水寶地。在張陵故居西北隅，就是北周天和觀遺址。該遺址上曾出土天和年玉造像一尊，文革中被砸碎。根據明代縣誌記載，豐縣歷史上有名的道觀有8座，天和觀是創建時代較早的道觀之一。唐、宋時期是天師府的護家道觀，倍受歷代皇家的器重和保護，是道徒祀奉師祖和傳教布道的活動道場，元代淤於黃泛。以天和觀為中心，周圍的廟宇道觀林立，徐州市文物部門調查統計，方圓幾裡之地，竟有三十餘座，彈丸小地，廟宇密集程度實屬罕見。
永平二年赴「直言極諫科」而中之，漢明帝時拜巴郡江州令（今四川重慶），不久退隱北邙山中（今河南洛陽附近），修持鍊形合氣，辟穀少寢長生之道。建初五年詔舉賢良方正不起，復徵為博士，封冀縣侯，三詔不就。後入吳，又愛蜀中溪嶺深秀，遂入蜀隱於鶴鳴山，修神丹符咒之術。
張道陵有弟子王長、趙升隨其習黃老之道，助煉龍虎大丹，丹成，服之返老還童，且去遊而參訪仙源。
一日，在北嶽嵩山遇繡衣使者告訴他說：「中峰石室內，藏有《三皇秘典》、《黃帝九鼎丹書》，得而修之，可以升天！」於是張道陵齋戒而入石室，果然得到丹經道書，遂赴雲錦山（即龍虎山），精思修煉，而得分形散影之術。
一日夜半似醒似夢之間，忽見那太上老君下降，對張道陵說：「近來蜀中有六大魔王，狂暴生民，你前往治之則功德無量，名錄丹臺矣！」乃授以「正一盟威符錄」，三五斬邪雌雄劍、陽平治都功印、平頂冠、八封衣、方裙、朱履等。以千日為期，約會於閬苑。
張道陵拜領老君所授，日昧秘文，據說能集三萬六千神靈，以供驅使。他隨即往青城山，置琉璃高座，左供元始天尊，右供三十六部尊經，立十絕靈幡，鳴鐘叩磬，布龍虎神兵，施起法力。
魔王魔鬼同聲哀求，盡被折服，表示再不敢虐民。張道陵乃收八部鬼神，殲六大魔王，群妖乃滅表絕跡。他則遂與弟子王長、趙升往川中雲臺山卜居其地繼續修煉。
既伏妖魔，老君乃命使者下降來告道：「子之功業合得九真上仙之位，但滅鬼過多，未免殺氣穢空，非大道好生之旨。子須再修三千六日，吾待子於上清八景宮中。」於是道陵乃偕弟子王長、趙升復往鶴鳴山，精修二十餘年。
永壽元年正月，據說太上與眾真復降，為張道陵說：「北鬥延生真經」及「三八謝罪法殲」。永壽二年春，會三界萬神於青城山黃帝壇下，盟五嶽四瀆，立二十四治，福庭鬼獄。定三十會真壇與六十通真靖，七十二福地，命人處明陽、鬼處幽陰，各治設祭酒與男官、婦官，以贊玄化。其時，道教始有正規教團組織。
張道陵率弟子復遊各地，斬妖巷孽、奪鹽池，建功立德，造福蜀民。據稱，功成後蒙太上老君冊封為正一天師。
永壽二年九月九日至雲合山，見絕巖下桃熟，命王、趙二弟子投身取之，遂亦下傳其真道。後以餘餘丹及印、劍、都功符錄。授子衡曰：「吾遇太上親傳至道，此文總領三萬都功，正一樞要，世世一子紹吾之位，非吾宗親子孫不得傳。」是與王長、趙升天雲臺山白日飛升。
張道陵因在蜀漢之境設二十四治，為布化行道的機構，凡入道者交五米為信，後人因稱其教為「五鬥米道」。因張陵為該教第一代天師，故教徒尊稱「祖天師」。人們又稱其教為「天師道」。張天師尊老子為教祖，奉《老子五千文》為最高經典，並自撰《老子想爾注》發揮老子的道家思想。以「道」為最高信仰，將「道」和老子相提並論，宣稱即是「一」，「二散為氣，聚形為太上老君」。
漢祖天師在唐僖宗時被封為「三天扶教輔元大法師」；宋代封為「三天扶教輔元大法師正一靜應顯佑真君」；元成宗封為「正一衝玄神化靜應顯佑真君」。因嗣第四代天師張盛將天師法裔由陝西漢中遷居江西省龍虎山中。現貴溪縣上清鎮天師府即其遺脈。
道教由東漢張陵〈張道陵〉創始，後世乃稱張陵為「天師」或「祖師爺」，其子張衡為「嗣師」，其孫張魯為「系師」，被尊為「三師」。