四大名著之一《水滸傳》雖不如《紅樓夢》《三國演義》那般愛好研究者那麼多，卻也是中國古典小說的代表之作。
但是，我們知道《水滸傳》講述的是梁山好漢起義造反之事，為什麼書名叫做「水滸」呢？「水滸」又是什麼意思呢？
其實，「水滸」之義，是我們讀懂《水滸傳》的一個關鍵所在。要明白「水滸」一詞，要從字面含義、典故含義、文化三個層次來理解。
字面含義
「水滸「一詞的字面含義最為簡單。從字面意思來說，就是「水邊」的意思。
何為「滸」，漢代許慎《說文解字》說：滸，水厓也。」《爾雅·釋丘》也說：「岸上滸」。
而在《詩經·王風》中，也有「在河之滸」的句子，說的也是水邊。
因此，從字面意思來看，「水滸傳」的意思，就是「水邊的故事」，也就是指水泊梁山。
但值得注意的是，如果僅從字面意思來理解，「水滸」之「水邊」之義，並沒有把「梁山」的含義包含在內。還要弄明白「水滸」的典故意義。
典故含義
使用典故，是中國古代文學的重要特點。典故可以把一些複雜的含義，濃縮在簡單的幾個字之中。
在書名中使用典故，暗含書的主旨也是比較常見的。比如清代袁枚有《子不語》一書，「子不語」出自《論語》。《論語》說：「子不語怪力亂神。」因此，讀到書名「子不語」，我們就可以推知書中所寫是「怪力亂神」之事。
而「水滸」也是有典故的。
我們要弄明白《水滸傳》中「水滸」的含義，就要找到「水滸」的出處，明白它在原始文獻中的含義。
「水滸」一詞，出自《詩經·大雅·緜》：
古公亶父，來朝走馬。率西水滸，至於岐下。
古人在寫詩、作文、命名、交談等等行為過程中，引用「詩書」（這裡的「詩書」不是泛指，而是特指《詩經》和《尚書》，兩部儒家經典），是一種最典雅的文化行為，所以我們會在古典文獻中看到很多「書曰」「詩云」。
《緜》這一篇記載了周民族的祖先——古公亶父（dǎn fǔ周文王的祖父，後被尊稱為太王。）——率領周人從豳遷往岐山周原，開國奠基的故事和周文王繼承古公亶父的事業，維護周人美好的聲望，趕走昆夷，建立起完整的國家制度，歌頌了周人的民族英雄，是一部周人的民族史詩。
周人早先所居的邠地，遭遇強悍遊牧民族昆夷的侵擾，促使古公亶父舉族遷移。《孟子·梁惠王下》記載狄人入侵，意在掠地，古公亶父事之以皮幣、珠玉、犬馬，均不得免，乃「去邠（bīn，同「豳」），逾梁山，邑於岐山之下居焉」。邠人以其仁而「從之者如歸市」。全詩以遷岐為中心展開鋪排描繪，疏密有致。長長的遷徙過程濃縮在短短的四句中：「古公亶父，來朝走馬。率西水滸，至於岐下。」
從《孟子》所載來看，古公亶父率領周人遷徙之時，是翻越梁山的，因此《緜》中「率西水滸」之義，隱含著「梁山」。這才是這部小說得名「水滸」的真正含義。
文化含義
此外，水滸所指的水邊，在含義上也與「朝廷」相反，形成了「在野草莽」和「在朝為官」的對立。所指的就是，被逼上梁山，落草為寇的好漢英雄。
《水滸傳》描寫了一批「大力大賢有忠有義之人」，未能「酷吏貪官都殺盡，忠心報答趙官家」，卻被奸臣貪官逼上梁山，淪為盜寇。接受招安後，這批「共存忠義於心，同著功勳於國」的英雄，仍被誤國之臣、無道之君一個個逼上絕路。
全忠仗義的英雄不能在朝廷、在君側、在幹城心腹，而在水滸草野，最終又被不忠不義的社會所吞噬。
明白「水滸」與」朝廷「的相對含義，才能夠更好地明白《水滸傳》的悲劇。