上了點年紀的人，大概都看過香港林正英扮演的茅山道士影片，影響所致，很多人都認為茅山道士就是驅神捉鬼、打醮畫符，此大謬也。
究其緣由，道教中茅山一派來自上清派，本為道教中一大流派，大約形成於東晉時期，以專門傳播習煉《上清經》而得名，是東晉南北朝江東地區最有影響的道派。上清派以元始天王和太上大道為最高神靈。上清派最具特點的修煉方法是存思。認為通過存思，天地之神可以進入人體，人體之神與天地之神囗混融，即可長生不老，飛登上清。上清派的存思、服氣、咽津、念咒、佩符等修持方法，經戒、科儀、符籙、齋醮、煉養、金丹、醫藥等無所不備，對道教齋醮儀式影響甚大，這也是後世普遍認為上清道士（茅山道士）會驅神捉鬼、打醮畫符的由來。北宋金元時期，閣皂山靈寶宗壇與江西龍虎山正一宗壇、江蘇茅山上清宗壇為符算三山。
上清派以晉代女道士魏華存（南嶽魏夫人）為第 一代宗師，楊羲為第二代宗師，第三代至第九代上清派宗師是許穆、 許翔、馬朗、馬罕、陸修靜、孫遊嶽、陶弘景。陶弘景齊梁時居茅山傳上清經法，開創茅山宗，上清派遂為茅山派所承襲。
根據《茅山志》記載，公元251年生於山東的魏華存是位女性，自幼酷愛《道德經》，同時服用長生之藥，離家獨居。婚後生有二子，因不願受孩子的拖累而獨居別室，繼續過齋戒生活。公元288年底某日，太極真人等神降臨，傳授她《大洞真經》等許多經典以及內省法和口訣之類。83歲時，她服用神賜的仙藥變成屍解仙升天。在天上又進一步修行，後在西王母的引領下晉見玉晨大道君，受封紫虛元君，掌管南嶽衡山，故人稱南嶽魏夫人，漢族民間信仰和道教尊奉的四大女神之一。
集上清派大成的是第九代陶弘景。號華陽隱居的陶弘景曾受齊武帝的重用，後因患重病當了道士，隱居修道於句容茅山，精心錘鍊自己的著作，致力於教團建設。從前與他過從甚密的梁武帝每每垂詢於他，亦師亦友，故有「山中宰相」之稱。如史所云：
梁處士陶弘景，仕齊為奉朝請，棄宦隱居茅山。梁主早與之遊。及即位，恩禮甚篤，每得書，焚香虔讀。屢以手敕召之，弘景不出。國家每有大議，必先諮之，時人謂之「山中宰相」。將歿，為詩曰：夷甫任散誕，平叔坐空論。豈悟昭陽殿，遂作單于宮。蓋因時人競談玄 理，不習武事，弘景故作詩譏之。
陶弘景的事業中，尤其值得注意的是：一、以本草學為基礎，建立了一套具有合理體系的道教教學；二、力圖利用佛教教理使道經學說系統化。他的著作涉及面很廣，諸如經書、本草、卜筮、天文、道家等等，而《真誥》、《登真隱訣》、《真靈位業圖》尤其令人注目。《真靈位業圖》是按上清派觀點制定的諸神一表，使混亂繁複的中國神仙系統化，是中國最早的神仙譜系。
李淵稱帝建唐王朝後，上清派利用唐帝和老子同姓，成功地使唐室深信自己的祖先是老子，從而視道教為唐室的同族宗教予以特別對待。結果，有唐一朝，對道教一直抱有好感，而促使道教同王室結成親密關係的，就是上清派。當今許多人視老子為道教教祖，首先提出這一看法的是在唐代。以傳授上清經法為主的茅山宗一派，也出了很多知名道士，如王遠知、潘師正、司馬承禎、吳筠和李含光等等。通過他們的活動，茅山宗逐漸成為在全國具有最高地位的道派。其中，王遠知是茅山宗第10代宗師，為茅山宗進入唐代以後的興盛，打下了重要基礎。在《神探狄仁傑》中，被塑造成和太平公主勾結，陰謀殺害武則天，篡奪皇帝位的大反派。
繼唐代之後的五代時期，同王朝、地方政權緊密結合而十分活躍的道士中，上清派的佔多數。到11世紀初北宋真宗年代，發生了所謂的天書事件，即有人發現從天而降的布片上寫著天神的意旨：宋代江山必將永存。不久之後，又發生了宋氏始祖自天而降，來到真宗龍寢的事件。結果，真宗完全傾心於道教。這兩次事件同唐代的情況一樣，似乎都是上清派的道士為使道教同王室結合而演出的滑稽戲。
不過，從南宋直至明清，同正一教、全真教相比，各王室對上清派的態度顯然要冷淡得多，也許反映了當時上清派的教團勢力不強。之所以如此，是因為上清派既沒有作為教團開展的有聲有色的道教活動，也沒有名聲很高的傑出道士，以致逐漸被正一教吸收了。