他既沒有參加過南昌起義，也沒有參加過秋收起義，更沒有參加過萬裡長徵。土地革命時期，他還在蘇聯學習，直到抗戰時期才回到祖國，可他卻在1955年被授予中將軍銜，他就是常乾坤將軍。常乾坤將軍在蘇聯學習12年，系統而全面地學習了空軍理論，學成歸國，為我國空軍事業的發展作了傑出貢獻。
開國中將常乾坤（1904年9月3日-1971年5月20日）
畢業後遠赴蘇聯深造
常乾坤，1904年9月3日出生於山西省垣曲縣，少年在家鄉讀書，1921年考入閻錫山在山西太原辦的講武堂。1925年考入黃埔軍校第三期，同年7月加入中國共產黨。黃埔軍校畢業後，經當時任黃埔軍校政治部主任的周恩來推薦，以優異的成績考入廣東航校第二期學習飛行，並任區隊長。
據常乾坤的夫人李芳介紹，常乾坤當時在黃埔軍校是代替別人參加廣東航校考試的，以極優的成績被錄取，後因被代替的那個人不去了，周恩來便找常乾坤談話，問常：「你願不願意學航空啊？」常說：「願意學，但我沒有錢怎麼學呀！」周恩來表示：「組織上幫助你。」就這樣，常乾坤進入了廣東航校。
黃埔軍校時期的常乾坤
1926年5月，受廣東革命政府派遣，常乾坤進原蘇聯空軍第三航空學校學習飛行。常乾坤在蘇聯航校畢業後，在蘇聯空軍航空部隊服役多年，先後擔任飛行、領航、射擊教官、飛行大隊長、飛行團的領航主任等職，被授予少校軍銜。1932年考入蘇聯最高航空學府茹科夫斯基航空學院深造。入學後，他發奮讀書，刻苦鑽研，如饑似渴地拼搏了6年，以優異的成績完成了學業。
學有所成，回國授業
1937年7月7日，抗日戰爭爆發，常乾坤多次找共產國際，堅決要求回國參加抗日戰爭。1938年4月，接到當時在蘇聯工作的任弼時的通知:「已同意你回國，何時動身，尚未決定，你準備吧!」1938年8月，他連學院的畢業典禮都顧不上參加，同王弼一起從莫斯科回國。9月，中共中央決定常乾坤去迪化(今烏魯木齊市)航空學校工作。這所學校是國民黨盛世才借蘇聯資助創辦的，黨組織從延安派去43名同志在這裡學習航空技術，由常乾坤負責培養。但由於盛世才反共反人民的本性不改，千方百計地從中幹擾，致使培養工作不能正常開展。常乾坤在這種複雜惡劣的環境中仍然堅持鬥爭，堅持教學，並編寫了幾種航空理論教材，其中有《飛行原理》、《空中射擊》、《空中領航學》等。這些教材，後來在東北航空學校的教學中起了很大的作用，也是建國後空軍各航校的主要教材。
常乾坤和王弼
1940年底，中共中央軍委在延安安寨建立了「機械工程學校」，調常乾坤擔任教育長，軍委從各部隊選送學員，以學習航空理論為主。他一面主持全校教學工作，一面親自教授數理課和俄文課，還和大家一起參加生產勞動。
1941年，蘇德戰爭爆發後，軍委決定將「機械工程學校」與「抗大」三分校合併為「軍事學院」，院長由朱德司令兼任，常乾坤任第一大隊長，該大隊下設兩個俄文(支)隊、一個工程隊。這個大隊培養的幹部，建國後在國家外交、交通、航空、教育等部門發揮了重要作用。在延安期間，常乾坤還擔任八路軍總部高級參謀，直接協助葉劍英主持總參事務，並負責軍委航空研究小組的工作。
為航空學校培養技術骨幹
1945年8月的一天，葉劍英找到常乾坤，說：「棗園有電話來，要你去，想是談你們去東北的問題。」常乾坤聽到這話，高興極了，連飯都顧得上吃，就跑去棗園見任弼時。任弼時也很興奮，說：「你們的願望快要實現了。中央要你們馬上趕到東北去，設法創辦一所航空學校，培養一批技術骨幹。這是個非常重要的任務，你看怎樣？」常乾坤聽完這話，心裡非常激動，說：「這是我們早就盼望的，我們要堅決完成黨交給的這個光榮任務！」
其實，創辦一所航空學校，是常乾坤憋了很多年的夢想。在他蘇聯留學期間，蘇聯人還有點瞧不起中國人，當常乾坤報考蘇聯航空最高學府時，蘇聯考官直接拒絕了他，說你是中國人，連飛機都不會開，來這裡幹什麼？常乾坤不服氣，說：「如果不相信我的水平，請把你們學校最好的幾個學生叫來，我願意跟他們比試一下，如果我輸了，立刻走人。」經過比試，常乾坤的所有成績都名列前茅，讓蘇聯考官大為讚嘆，當場同意了他的入學申請。畢業後，蘇聯空軍司令親自指示，常乾坤可以直接進入蘇聯空軍。但是，常乾坤卻婉拒了，因為他知道，自己的祖國正在被日軍轟炸，自己既然學到了本領，就應該回國效力，報效祖國。常乾坤回國後，去了延安，向毛主席申請建立一所航空學校。但是，當時八路軍的條件眾所周知，根本沒有飛機可供教學，常乾坤的這個夢想也一直憋在心裡，直到1945年才終於得以實現。
初創時期的東北老航校
當時東北各機場都曾遭到戰爭的嚴重破壞，到處是殘垣斷壁，瓦礫成堆。至於飛機，少頭無尾，殘缺不全。各種車輛機械也是一堆廢鋼爛鐵，散失各處。當時局勢又極混亂，土匪特務橫行無忌，交通線路皆遭破壞。常乾坤在這種極端困難的條件下，走遍了丹東、佳木斯、齊齊哈爾等地，搜集了一些器材，先建立了第一所航空隊，即「東北航空隊」，後改稱「航空總隊」。
在荒漠深山裡，發現了被日寇破壞掩埋的航材。
1946年3月1日，正式成立了東北民主聯軍航空學校。這就是中國人民解放軍的第一所航空學校。常乾坤還以迪化航校的同志為骨幹，利用實物教學，邊講邊做。這對文化不高的工農兵學員，教學效果極好。從1946年到1947年，儘管國民黨反動派大舉進攻，學校幾度轉移，他們還是克服重重困難，三年中培養出 110名飛行員、20名領航員、300名地勤人員。這些人員後來成為人民空軍的骨幹力量。空軍部隊大部分軍、師幹部及全國聞名的空軍英雄王海、劉玉堤都是東北航空學校培養出來的第一批飛行員。
1949年8月，常乾坤向毛主席匯報有關情況，當聽完常乾坤的報告後，毛主席高興地說：「很好，過去在延安辦不到的事，今天辦成了，你們為今後正式建立空軍做了準備工作，培養了一些種子。」
開國大典親自指揮受閱空軍
1949年9月1日當晚，常乾坤在航空局召開緊急會議，要求大家把全部精力集中到完成受閱任務上來。常乾坤說：「接受黨和國家領導人的檢閱，接受毛主席的檢閱，一點都不能馬虎，一定要百分之百地順利完成任務。」
按空中受閱的需要，在飛行技術上過硬，在政治上也要純潔，因為稍有差錯就會造成不可挽回的損失。這一點是航空局領導考慮最多的，也是承擔風險最大的關鍵問題。常乾坤作為具體領導負責受閱工作的軍委航空局長，為圓滿完成受閱飛行任務廢寢忘食，費盡了心血。
在組織飛行訓練中，常乾坤要求各分隊嚴格編隊隊形訓練。他親自主持機群編隊長機在地面進行沙盤作業，把飛機按空中規定的間隔、距離擺好，組織飛行員反覆觀看，牢記長機在自己風擋玻璃上的投影與位置，並掌握判斷偏差和修正的要領。然後，反覆進行空中演練和預演。
為了使整個機群在天安門上空便於中央首長觀看，達到最佳的效果，常乾坤親自登上天安門城樓實地觀看確定飛行航線。經過預演，常乾坤覺得航線偏北則太靠近天安門，觀看者仰頭太厲害，不便觀看，甚至於會被天安門城樓的大屋頂擋住視線而看不到飛機；航線偏南則起不到與地面通過的裝甲部隊保持協調一致，達不到檢閱指揮部的要求。所以，機群必須保證在金水橋以南，南紅牆（當時天安門對面長安街南面有一道紅牆）以北通過，西南對正復興門才是最好的航線位置。
1949年10月1日，新成立的中國人民解放軍空軍編隊飛過天安門廣場上空。
10月1日，凌晨五點，南苑飛行中隊的受閱飛行人員就進入了機場的各個工作崗位，擔任戰鬥值班的飛行員已做好了隨時升空的準備。常乾坤等進入天安門城樓下的大會總指揮部，對受閱部隊和各項保障工作做了受閱前的最後檢查。16時，受閱指揮部通過常乾坤給油江下達起飛命令，油江立即通過設在華北軍區航空處對空無線電指揮室，通知南苑飛行中隊受閱飛行梯隊起飛。常乾坤人在天安門城樓，心系受閱飛機，直到受閱任務的圓滿完成其心情才輕鬆下來。
韓戰中肩負機場搶修重擔
韓戰爆發後，毛主席決定由人民空軍參戰，和朝鮮空軍並肩作戰，常乾坤擔任中朝聯合空軍副司令。常乾坤分工負責在朝鮮境內修建機場和籌措作戰物資。
在志願軍司令部，常乾坤見到了彭老總，彭老總嚴肅地對他說：「如果按時完成任務，第一個得勳章的就是你；如果完不成任務，第一個殺頭的也是你！」
常乾坤深感責任巨大，半點馬虎不得，凡事都親力親為，為儘快做好空軍參戰的準備工作，上級要求在短期內修好幾個噴氣式機場和土跑道機場，並籌備足夠的作戰物資。他帶領中朝聯合空軍後勤部部長楊尚儒、政委李雪炎等人親自選點，組織技術人員精心設計。他還親自到朝鮮政府聯繫，請求派民工修機場，朝鮮政府發動了數萬群眾同中國人民志願軍一起搶修機場。經過中朝軍民的共同努力，終於在1951年9月以前，共修好6個噴氣機機場和10餘個土跑道機場。後來又翻修了一批機場。與此同時，常乾坤還組織修建了一批倉庫，儲備了大量軍用物資。
常乾坤在朝鮮期間，同大家一樣住山洞、吃炒麵，生活十分艱苦。美機經常來轟炸掃射，有一次把他們住的山洞炸塌了，封住了出口。在這十分危急的情況下，幸好電話線沒斷，打電話通知別的山洞，才把他們搶救出來。他的工作和作風得到朝鮮同志的好評，被朝鮮民主主義人民共和國政府授予「自由獨立」勳章。
為我國空軍事業嘔心瀝血
此後，他一直是中國人民解放軍空軍副司令員，主管空軍的軍事訓練、空軍科研和航空工程等工作。從60年代開始，國家開始製造飛機，常乾坤擔任國家航空軍工產品定型委員會副主任，親自主持大量航空軍工產品，如「殲六」、「殲七」、「殲八」飛機的論證、試驗、試飛、定型等工作，作出了傑出的貢獻。常乾坤還擔任過國務院科學規劃委員會國防組組員和航空組副組長，並參加中國航空學會的工作。
中國航空學會成立
在「文化大革命」中，常乾坤遭受了打擊和迫害。在惡劣的環境下，他始終堅持鬥爭，長年奔波在全國各地，為空軍建設、航空設備、軍工科研和生產嘔心瀝血。
1971年4月，常乾坤感到身體不適，但仍堅持工作。後來，他準備出差去研究殲-8飛機定型時，患重病，經醫院治療無效，於1973年5月20日不幸在北京逝世，終年69歲。常乾坤在病危時還念念不忘殲-8飛機，他為人民空軍的建設奮鬥到了生命的盡頭。
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