揚州，一座有著二千五百年歷史的城市，悠久的歷史為積澱了豐厚而獨特的文化底蘊。揚州是唐代詩人徐凝筆下的「天下三分明月夜，二分無賴是揚州」，是唐代詩人王建筆下的「夜市千燈照碧雲，高樓紅袖客紛紛」，也是南宋詞人姜夔口中的「淮左名都，竹西佳處」。
慶曆八年（1048年）二月，歐陽修從滁州徙知揚州 ，這位文章太守知揚州一年，也為這座歷史文化名城增添了濃墨重彩的一筆。
「揚州太守例能文」，說的就是歐陽修在揚州留下的的佳話，這與蘇軾在杭州留下的「杭州太守例能詩」一樣的為人津津樂道。這兩句話交相輝映，成為鑲嵌在這兩座歷史文化名城中的五彩斑斕的篇章 。
揚州市西北郊蜀岡中峰有一座大明寺，沿揚州城北古木參天、 松竹掩映的蜀岡中峰拾級而上，出現在遊人眼前的就是這座始建於南朝宋孝武帝大明年間的大明寺。
北宋著名詞人秦觀曾無不自豪地寫詩讚譽這座古剎：「雨檻幽花滋淺淚，風卮清酒漲微瀾。遊人若論登臨美，須作淮東第一觀。」因為秦觀的詩句，揚州大明寺有了「淮東第一觀」的美譽。
大明寺內有一座平山堂，始建於宋仁宗慶曆八年(1048年)，當時任揚州知州的歐陽修，特別喜歡這裡清幽古樸的環境，於是他在此處修建了一座建築。平山堂視野極其開闊，登臨平山堂，遠山近景，歷歷在目，似乎與平山堂齊平，「平山堂」的名字就是因此得來。
南宋文學家葉夢得在《避暑錄話》中說：「歐陽文忠公在揚州作平山堂，壯麗為淮南第一，上據蜀岡，下臨江南數百裡，真、潤、金陵三州，隱隱若可見。」葉夢得稱讚此堂壯麗為淮南第一。
每到盛夏酷暑，工作之餘的歐陽修都會邀請朋友來此飲酒賦詩，他們飲酒方式頗為特別，常叫從人去不遠處的邵伯湖取荷花千餘朵，分插百許盆，放在客人之間，然後讓歌女取一花傳客，依次摘其瓣，誰輪到最後一片則飲酒一杯，賦詩一首，往往到夜，載月而歸，這就是當時的擊鼓傳花。
如今懸在堂上的「坐花載月」、「風流宛在」的匾額正是追懷歐公的軼事。由此可見，歐陽修修建的平山堂，是他工作之餘休閒兼娛樂的一個場所。
歐陽修與朋友在這裡吟詩作賦，度過工作之餘的閒暇時光，既放鬆身心，又陶冶情操，可見他在揚州的詩酒之樂。
自歐陽修之後，其後又有北宋著名史學家的劉敞於1056年知揚州，之後大文豪蘇軾於1092年出知揚州。這段時間揚州文壇風景瑰麗多彩，熱鬧非凡，璀璨的文化為美麗的揚州錦上添花。
歐陽修的學生蘇軾，曾三次來到平山堂。熙寧四年（1071），蘇軾離開京城汴梁任杭州通判，熙寧七年由杭州移知密州，中途經過揚州時，蘇軾都曾來平山堂憑弔歐陽修。蘇軾在《西江月》一詞中寫道：「三過平山堂下，半生彈指聲中。十年不見老仙翁，壁上龍蛇飛動。」
蘇軾第三次來到平山堂的時候，歐陽修早已去世，但平山堂壁上仍刻有歐陽修當年的親書手跡，其中就有一首《朝中措》的詞：
平山闌檻倚晴空，山色有無中。手種堂前垂柳，別來幾度春風。文章太守，揮毫萬字，一飲千鍾。行樂直須年少，尊前看取衰翁。
這首詞有一條小序「送劉仲原甫出守維揚」。原來劉原甫就是大名鼎鼎的北宋學者劉敞，他是歐陽修的好友。
嘉祐元年（1056）劉敞出守揚州，當時在京城汴梁的歐陽修為劉敞餞行。此時歐陽修回憶起自己揚州工作的經歷，寫下了這首送別詞《朝中措》，對劉敞的揚州之行寄予厚望。
劉敞到任後登臨平山堂，想起平山堂的的創建人、他的好友歐陽修，就將歐陽修的這首餞行詞刻在了平山堂的牆壁上。
古人送友赴任，通常以詩文相贈，熟悉詩詞的同學可以隨口說出很多，如王勃送別好友時寫下的名詩《送杜少府之任蜀州》，李白送別孟浩然時寫下的《送孟浩然之廣陵》，王維的《送元二使安西》等都是蜚聲詩壇的送別名詩。
歐陽修以詞送人赴任，無異是將歷來被視為「豔科」的小詞提高到與詩同等的地位，可以說歐陽修的這首送別詞在詞史上是一個創舉。
自歐陽修之後，送別好友時，以詞相贈，成為很流行的一件事情。如蘇軾送錢穆父時寫下的贈別詞《臨江仙·一別都門三改火》，辛棄疾送鄭厚卿時寫下的贈別詞《水調歌頭·寒食不小住》等，也都成為詞壇送別佳作。
歐陽修的這首送別詞沒有用綺靡的情調去表現內心的細微活動。它寫景物，抒感慨，不加藻飾，直訴懷抱，大起大落，大開大闔。這種自具藝術風格的寫法在北宋豪放詞的發展中是不可缺少的一個環節。
開篇句「平山闌檻倚晴空」，開門見山地寫出了登臨平山堂之後視野的遼闊，為全篇營造了突兀的氣勢，初讀這一句頓時使人感到平山堂凌空矗立的氣勢。
這不過是詞人對平山堂賦予的修辭色彩而已。其實揚州大明寺的平山堂並不太高，只因平山堂建在一個地勢略高的叫蜀岡的山岡上。在平山堂環顧四周，周圍地勢平坦，視覺上就感覺很寬闊，所以平山堂也就顯得格外突出了。
但是詞人在對平山堂的視野描寫上，揉進了文學的色彩與手法，一經吟唱之後，平山堂的形象便脫穎而出，給人留下了壯觀與雄偉的印象。由於這一句寫得恢宏大氣，便為以下的抒情定下了豪邁的基調。景與情的交融是鑑賞詞作的一個標準，正所謂「景為情設，詞為情作」。
第二句描寫的是詞人在平山堂憑闌遠眺的情景，但是詞人對目之所及的景物沒有做過多的描摹，只一筆勾勒了遠處若隱若現的山色。
在平山堂環顧四周可以看見什麼呢？此人沒有明說，但南宋學者王象之有過具體的描寫，有一次王象之來到揚州，他登上平山堂，看到的景象是「負堂而望，江南諸山，拱列簷下」。
可以說，平山堂的視野是極其開闊的，遠山的形貌應該是一目了然的，但歐陽修卻偏偏說是「山色有無中」。
或許是歐陽修送別劉敞時，他回想起了自己在揚州時數次登臨平山堂中的某一次：這一天的平山堂上矗立在晴空之下，但從平山堂極目遠眺，遠處的山色是若隱若現的，仿佛籠罩在煙雨之中。
從這個角度來看，歐陽修的「山色有無中」就顯得相當寫意了，可以說這是詞人浪漫手法的運用。
以下二句，描寫更為具體。歐陽修到揚州擔任知州，可以說是他仕途上的一次挫折。因為在1045年，慶曆革新失敗，主持革新的範仲淹等人被貶謫，歐陽修上書為他們辯解，因而也遭到了排擠，被貶謫到滁州，在滁州他寫下了有名的遊記文《醉翁亭記》，不久，歐陽修又被調到揚州。
所以在揚州期間，歐陽修謹小慎微，在做好自己的本職工之外，並沒有特別出彩的地方。但他修建了平山堂，並在堂前手植楊柳，卻傳為千古佳話。
此刻送別劉敞出守揚州之際，距離歐陽修離開揚州已有十二年的時間了，所以詞人情不自禁地想起平山堂，想起堂前的楊柳。「手種堂前垂柳，別來幾度春風」兩句，是深情的回憶，也是豪放磊落的氣度。
「手種」二字，看似四詞人平平淡淡的回憶，卻蘊含著詞人深厚的感情。因為凡是自己的勞動成果，都格外關切，這是人之常情。
詞人在平山堂前種下楊柳，不到一年，便離開揚州，又到潁州（今安徽阜陽市）工作。在這幾年中，楊柳長高了多少？樹木是否茂盛？楊柳樹的一枝一葉都牽動著詞人的感情。
楊柳本是無情物，在中國傳統詩詞裡，卻與人們的思緒緊密相連。我國最早的詩歌總集《詩經·採薇》中有「昔我往矣，楊柳依依」，王維《送元二使安西》中有「渭城朝雨浥輕塵，客舍青青柳色新」，唐代詩人劉禹錫《竹枝詞》中有「長安陌上無窮樹，只有垂楊管別離」，柳永《雨霖鈴》中有「楊柳岸，曉風殘月」。
說起楊柳，人們往往會將它們訥於離別聯繫起來，所以楊柳被賦予了濃厚的文化色彩。何況平山堂前的垂柳又是詞人手種的。難能可貴的是，詞人雖然通過垂柳寫深婉之情，但婉而不柔，深而能暢，特別是「幾度春風」四個字，更能給人以氣象更新的感覺，讀來耐人尋味。
下片前三句寫所送之人劉敞，與詞題相應。據史料記載，劉敞是一位著名的經學家，學問淵博，寫得一手好文章。歐陽修每有疑問，就寫成書信派人來向劉敞求教，劉敞也會第一時間解答歐陽修的疑惑。歐陽修很佩服劉敞的學識，兩人關係融洽，情同知己。
歐陽修每於書有疑，折簡來問，對其使揮筆，答之不停手，修服其博。
所以歐陽修在這首送別詞中寫道「文章太守，揮毫萬字」，這不僅表達了朋友間情投意合的感情，而且把劉敞的學識與才華作了精確的概括。
一杯送別酒，包含著深情，也寄予這厚望，「一飲千鍾」四字，則為送別平添了豪邁的氣象。於是乎一個氣度豪邁、才華橫溢的文章太守的形象，便栩栩如生地浮現在了人們的眼前。
蘇門四學士之一的秦觀特別欣賞歐陽修的這句話，在秦觀的一首寫揚州的詞作《望海潮》中，「最好揮毫萬字，一飲拚千鍾」兩句就直接化用了歐陽修的這句話。
詞的結尾二句，先寫對朋友的勸慰，又回過筆來寫自己。其目的在於鼓勵劉敞積極進取，這是毫無違和感的，這是歐陽修對友人寄予的厚望。
歐陽修幾經貶謫，歷盡宦海浮沉，此時雖在汴梁擔任翰林學士，並著手修撰史書，但是歐陽修已年屆五十，兩鬢斑白，好友遠行，自然而然地勾起了詞人心中離別的傷感。面對知己，一段人生感慨，就情不自禁地流露出來，這於情於理都是合適的，也是完全合乎邏輯的。
儘管如此，由於這首詞整個意境壯闊明麗，韻致軒昂雄放，也就隨之衝淡了結尾處的一 絲低沉情緒，使全篇仍奔放著落落達觀的格調，並不使人們產生離別的感傷。
這首詞從平山堂寫到堂前垂柳，從送別者寫到自身，詞意層層轉折，一氣呵成，與一般的送別詞中通篇傷感的基調不同，歐陽修的這首詞自具一格，氣象更新，可以說是送別詞中的經典之作。