菊有五美：「黃華高懸，準天極也；純黃不雜，后土色也；早植晚登，君子德也；冒霜吐穎，象勁直也；流中輕體，神仙食也。」
《荊楚歲時記》載：「九月九日，佩茱萸，食蓬餌，飲菊花酒。」晉末宋初的某年，重陽節，陶淵明沒有酒了。他揭開壇蓋，是空的，逸出的殘香讓他難以消受。他嘆口氣，搖搖頭，踱出門外。菊花是有的，宅外籬邊，一簇簇地，開得正盛，黃燦燦地噴張如蓋，散出陣陣馨香，愜人心意。陶淵明摘了一大把，不時湊到鼻間，又想到了酒。此刻，有酒人家正痛快地享用吧？他索性坐在菊邊，想著多採些菊花，多開些荒田，等到明年的九月初九，就可以喝到菊花酒了。然而，老妻稚子，一大家子人，糧食總是不夠。他又想起做彭澤縣令時，在250畝公田裡種了高粱，未及收穫，他卻回鄉務農了。如今的生活不免寒苦，他淡然一笑。往事如煙雲，不知過了多久，恍惚間，一襲白衣飄然而至，原來是老朋友王弘送酒來了。太好啦，他已等不及，抓起酒杯痛飲，很快，他沉醉在菊花叢中。
中國文化中有大量惹人喜愛的植物意象，如梅、蘭、竹、菊、松、柳、荷、牡丹等等。它們常與某一「文化名人」綁定在一起，並被賦予了特定的文化內涵。如梅之於宋代林逋，竹之於東晉王子猷，菊之於陶淵明。陶淵明不為五鬥米折腰，辭官歸隱，躬耕園田，飲酒賦詩，逍遙適意。「採菊東籬下，悠然見南山」十字，讓菊成了陶淵明專屬的文化符號，唐人已將菊稱為「陶菊」或「陶家菊」。因了陶淵明，菊也就有了高潔、清雅、堅貞、淡泊等象徵意義。不過，需要看到的是，陶淵明之採菊，不是單單喜歡菊花的美麗，在這背後，存在一個深遠而豐富的文化傳統。
菊是中國的特產，《禮記·月令篇》就有記載：「季秋之月，菊有黃花。」菊於蕭殺的秋末開花，這一特性易引起古人的垂青。顯然，古人最先關注的，不是菊的審美特點，而是菊有什麼用。對此，屈原已經給出了答案，他在《離騷》中說：「朝飲木蘭之墜露兮，夕餐秋菊之落英。」可見，菊是可吃的。事實上，這也正是菊在六朝以前最主要的功用。
晉人葛洪《抱樸子內篇》記，南陽酈縣山谷有一條小溪，谷中長滿菊花，花落水中，加以時日，溪水變得異常甘甜，人稱甘谷水。附近居民都飲甘谷之水，「食者無不老壽，高者百四五十歲，下者不失八九十，無夭年人，得此菊力也」。作過南陽太守的王暢、劉寬、袁隗等人，讓酈縣每月送40斛甘谷水特供自己飲用，他們所患的眩冒等病，因喝此水而愈。日常經驗往往最具說服力，菊能治療疾病，能令人長壽，在漢代，已成為人之共識。於是，菊很自然地進入了醫家、養生和神仙家的視野之中。
成書於東漢的《神農本草經》，集前代藥物學成果，全書載藥365種，分上、中、下三品。上品有藥120種，其中草類71種，菊花即屬此列，位居菖蒲之後、人參之前，排名第二。「主諸風頭眩、腫痛，目欲脫，淚出，皮膚死肌，惡風溼痺，利血氣」，正與王暢等人的病案相合。自此，菊花作為一味中藥，長久地存在於醫家典籍之中，如《金匱要略》治療中風的方劑中，就有菊花。
熱衷於長生求仙的人，嘗試服用各種藥品。大抵魏晉之前多服草藥，如松茸、茯苓等物；魏晉至明代多服石藥，如六朝人吃五石散，葛洪為代表的道士用鉛砂、硫磺、水銀等煉丹；明代主張以人補人，術士用少女之初乳、初次經血等物為皇帝煉丹。兩漢時期，菊花是求仙好道之人食用的藥物之一。舊題劉向所撰、或為漢魏間人偽託的《列仙傳》，載仙人71位。其中一位名叫文賓，此人以賣草鞋為生，幾十年內，娶過好幾位妻子，都被他拋棄了。首位妻子九十多歲時，意外碰到文賓，發現文賓依然身強體壯，於是向文賓拜泣，求教道術。文賓「教令服菊花、地膚、桑上寄生、松子，取以益氣」，老太太依法行事，「延齡百餘」。唐代歐陽詢主編的《藝文類聚》中，《藥香草部》專列菊，其中記道：「《神仙傳》曰：康風子，服甘菊花、柏實散得仙。」到了明人李時珍的《本草綱目》，這段文字變成：「神仙傳言康風子、朱孺子皆以服菊花成仙。」李時珍略去了柏實散，極力強調菊花的功效。葛洪在《抱樸子內篇》中還記錄了一種「劉生丹法」：「用白菊花汁蓮汁樗汁，和丹蒸之，服一年，壽五百歲。」效力的確驚人，惜乎缺乏實證。
六朝文人，普遍認為菊花能夠養生延壽，多有詩文吟詠。魏文帝曹丕曾將菊花作為禮物送給太傅鍾繇，並作一書，其中提到：「屈平悲冉冉之將老，思食秋菊之落英，輔體延年，莫斯之貴，謹奉一束，以助彭祖之術。」希望鍾繇食用菊花延長壽命。晉人嵇含的《菊花銘》，認為服菊即可成仙：「煌煌丹菊，翠葉紫莖，詵詵仙神，徒餐落英。」傅玄更為直白地表達了同樣的觀念：「服之者長壽，食之者通神。」陳人陰鏗《賦詠得神仙詩》「朝遊雲暫起，夕餌菊恆香」，更具逍遙氣象。
除了養生成仙，六朝文人還賦予菊其他文化意義。鍾繇之子鍾會的觀點最具代表，他認為菊有五美：「黃華高懸，準天極也；純黃不雜，后土色也；早植晚登，君子德也；冒霜吐穎，象勁直也；流中輕體，神仙食也。」「君子德」和「象勁直」，使其具有了高蹈的道德價值。此外，所謂「黃華高懸」「純黃不雜」「冒霜吐穎」，同樣大有審美意味。時人詩文中，同樣盛稱菊花之美。曹植眼中的洛神，「榮曜秋菊，華茂春松。」鍾會的《菊花賦》，大寫菊花之美：「延蔓蓊鬱，緣阪被崗，縹幹綠葉，青柯紅芒，芳實離離，暉藻煌煌，微風扇動，照曜垂光。」詞採華麗。
陶淵明未能免俗，或者說，他不能超越這一文化傳統。現存陶詩125首，幾乎篇篇有酒，提到菊花的卻只有5處，除了「採菊東籬下，悠然見南山」，尚有《問來使》：「我屋南窗下，今生幾叢菊。」向使者打聽家裡所種菊花的長勢。《飲酒二十首》之七：「秋菊有佳色， 露掇其英。泛此忘憂物，遠我遺世情。」《九日閒居》：「酒能祛百慮，菊能制頹齡。」這兩處皆寫菊花酒，著重其養生功用。還有《和郭主簿二首》：「芳菊開林耀，青松冠巖列。懷此貞秀姿，卓為霜下傑。」褒揚松菊之高潔堅貞。顯然，菊的這些特點和意義，在陶淵明之前即已具備。其高逸貞潔的喻意，因為陶淵明，得到了極大彰顯。
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