袁世凱初露崢嶸是在朝鮮期間，跟隨吳長慶的慶軍應朝鮮國王要求，前往朝鮮平復大局。在朝鮮期間，袁世凱先是平定了「壬午兵變」，後又鎮壓了開化派造反，並且還為朝鮮訓練出了新式軍隊，深得國王讚賞。
在外交上，袁世凱多次識破日本的侵略野心，據理力爭，延緩了日本侵略的步伐。在經濟、交通、財貿方面，他做了很多工作，保護了華裔在朝的利益，加強了中朝之間的貿易往來，維護了兩國之間的宗藩關係。
他在朝鮮所作所為得到清廷的大加讚賞，並許他加官進爵，將他升為朝鮮的「監國大員」，這其中離不開李鴻章的舉薦，可以說，正是李鴻章識人善用，才讓袁世凱能施展他的才華。
然而好景不長，甲午戰爭於1894年爆發，袁世凱被迫回國，其老領導李鴻章因為代表清廷籤訂喪權辱國的《馬關條約》 ，被輿論所不容，而朝廷也有意讓他「背鍋」，於是將他手中大權收回，僅給他一個閒職掛名。
回國後的袁世凱想要另謀出路，但李鴻章已經「賦閒在家」，只能另求他人，這一求卻求到了李鴻章的政治死敵翁同酥門下，這在當時官場可是犯了大忌的，不過，為了升官，袁世凱也顧不了許多，由此，卻讓李鴻章對其愈加冷淡。
甲午戰爭後，清廷中改練新軍的呼聲越來越高，而袁世凱恰好對練兵頗有心得，他想要抓住這個機會，為此他上下奔走，向權貴大臣推銷他的練兵計劃，但收效甚微，最後還是在榮祿的舉薦下，袁世凱達成心願，前往小站練兵。
此時的李鴻章，門前冷落，再不復曾經門庭若市的景象，心態難免有些失衡，他在聽說袁世凱練新兵後，冷冷的說道：「我是敗軍之將，等著袁大少爺練成新軍後打一仗試試看。」這句話後來傳到袁世凱耳中，聽到曾一手提拔自己的領導如此話語，袁世凱十分難受。
除此之外，曾國藩的女婿吳永也說起了李鴻章對袁世凱不滿事件，李鴻章從日本回天津後，袁世凱已經被任命新軍負責人，當他向李鴻章匯報練兵事宜，說初步計劃已經部署，德國教習也已經聘請，很快就可以籤訂合同，正式開始訓練。
令眾人沒想到的是，一向有風度的李鴻章這次沒等袁世凱匯報完便勃然變色，他舉起手中手杖，「砰砰」敲著地面，厲聲說道：
「嗐！小孩子懂得什麼練兵？又訂的什麼合同？我治兵數十年，現在尚不敢說有什麼把握，兵是這麼容易練的嗎？你僱幾個洋人，抬上幾杆洋槍，喊幾個洋口令，便算是西式軍隊了麼？」
當時袁世凱已經36歲了，被李鴻章一頓訓斥，頓時滿臉通紅，但也不敢反駁，而周圍的同僚們也從來沒見過這架勢，大家都低著頭，既不敢看李鴻章，也不好意思看袁世凱，一時間場面十分尷尬。
其實李鴻章之所以對袁世凱發這麼大火，一方面因為李鴻章正處於個人政治生涯最低潮，另一方面他對於袁世凱奔走於政敵翁同酥門下始終耿耿於懷。
李鴻章並不止一次呵斥袁世凱，巧合的是，李鴻章第二次發怒時吳永也在場。
當時袁世凱前來拜見，寒暄幾句話，便為老上司遭遇鳴不平：中堂當年金戈鐵馬，為朝廷立下汗馬功勞，如今朝廷只給予內閣首輔空名，每日無所事事，這樣太不公平了，中堂大人不如暫時告假還鄉，等到朝廷再遇上難事了，勢必會讓您這位股肱之臣出山。
沒想到李鴻章聽完又急了：你這是給翁書平（翁同酥）做說客的嗎？一旦我請辭，那他就可以順次升到協辦大學士位置，他想到倒挺美，只要我有一口氣在，就要鞠躬盡瘁死而後已，我是不會受你們愚弄的。
袁世凱沒想到會這樣，只得唯唯諾諾，匆忙告退，事後，李鴻章對吳永說：
「這個人真是個小人！他為了巴結翁書平而來這裡做說客，嘴裡說得天花亂墜，想要騙我請假開缺，給翁書平讓出協辦大學士位置……哼！我偏不退」
其實，李鴻章真的多想了，袁世凱與翁同酥並不熟，以翁同酥的作風，他是不會隨便請一個人去做說客的，而李鴻章發火，主要原因還是自己失勢，而政敵翁同酥得勢，導致心理不平衡，而袁世凱又說了不中聽的話，於是，這把火就全發他身上了。
不過，袁世凱雖然學問不咋地，但做人還算可以，李鴻章失意之時，他仍然常去看望他，原因就是李鴻章對他有知遇之恩，相比一些趁此機會落井下石，抬高自己的朋友，袁世凱做的已經很不錯了，而且對於李鴻章的呵斥，袁世凱並沒有任何不敬的言語的舉動，從這點看，他的官場涵養，甚至已經超過了李鴻章。
袁世凱之前沒有說錯，一旦朝廷遇到難事，勢必會啟用股肱老臣，庚子事變發生後，朝廷發現局勢已經失控，此時想到能平息事態的只有被貶到廣東做總督的李鴻章，可惜的是，李鴻章再次與列強籤訂完條約後，因悲憤交加而一病不起，不久便撒手西去。
不過，李鴻章在臨終前又辦了件大事，他再次向朝廷力薦袁世凱繼任直隸總督兼北洋大臣的職位，也就是讓他繼承自己的「衣缽」，此時袁世凱不過四十出頭。
李鴻章不愧為中興四大名臣之一，其看人眼光果然毒辣，袁世凱幼年，李鴻章就斷定他的成就在他叔叔的百倍以上，臨終時，仍然相信袁世凱會給這個殘破的朝廷帶來新的改變。
事實的確如此，袁世凱當上直隸總督兼北洋大臣後，在清末新政和立憲行動中表現突出，可以說為中國向近代化轉型立下了汗馬功勞。