2019年7月7日，第十二屆非洲聯盟（以下簡稱「非盟」）特別峰會在尼日首都尼亞美舉行，會議宣布正式啟動非洲大陸自貿區建設。一年過去了，非盟55個成員國中，除了厄利垂亞外，其餘54個都已籤署《非洲大陸自由貿易協議》，且其中30個國家的立法機構已經審批通過該協議。
非洲自貿區作為非盟《2063年議程》中最具雄心壯志的項目之一，體現了非洲各國構建統一市場、堅持多邊合作的意願。根據協議，各締約國將在5至10年內逐步停止對90%的商品互徵關稅，並消除非關稅壁壘，最終實現商品、資金、人員在非洲大陸的自由流動。
非洲工業產量或在10年內翻一番
新冠疫情在全球蔓延，非洲也不能倖免。截至7月11日中午，根據非洲疾控中心數據，非洲確診543136例，死亡12474例，治癒265810例。目前非洲國家中，僅有極少數國家「完全開放」，如坦尚尼亞。其餘的大多數仍在進行不同程度的管控，邊境貿易和人員流動受到限制。非洲國家經濟發展受到外部市場環境影響較大，目前受疫情影響，國際經濟增長速度放緩，對於非洲的影響很大。
國際貨幣基金組織日前下調了撒哈拉以南非洲經濟增長預期。根據該組織最新報告，2020年該地區GDP將萎縮3.2%，而世界銀行在最近的報告中預測，撒哈拉以南非洲GDP將萎縮約2.8%。非洲前兩大經濟體奈及利亞和南非，國際貨幣基金組織和世界銀行均預測這兩國將會經歷嚴重的經濟衰退。國際貨幣基金組織認為，今年兩國經濟增速分別為-5.4%和-8%，而世行的預測則為-3.2%和-7.1%。
非洲經濟的領頭羊尚且如此，更何況「家底」相對薄弱的其他國家，疫情對於非洲乃至全世界都是切實的挑戰。在此背景下，非洲自由貿易區的落地就顯得尤為重要。社交距離是防疫工作的重要一環，但長遠來看，攜手共建非洲自由貿易區才是提升非洲實現經濟發展以及應對外部疫情風險的不二法門。
目前，非洲自貿區建設挑戰與機遇並存。非洲自貿區首任秘書長梅內3月宣誓就職。他在就職演講中表示，非洲自貿區蘊含著很多機遇。例如，自貿區市場規模龐大，非洲有400多家年營業額超過10億美元的本土公司，非洲工業產量可能在10年內翻一番。與此同時，物聯網、雲計算、大數據和數據分析、機器人和3D列印技術等新一代信息技術的運用也給非洲自貿區發展帶來了難得的機遇。
中非合作促進非洲一體化建設
域內貿易，是一個地區經濟發展的重要組成部分，也是區域經濟抵禦外部經濟風險的重要屏障。根據聯合國貿易和發展會議發布的《2019年非洲經濟發展報告》顯示，2017年非洲國家內部出口額僅佔非洲出口總額的16.6%，而同時期，歐洲是68.1%，亞洲是59.4%，美洲是55.0%。
對於非洲國家來說，貿易物流低效、基礎設施落後、信貸成本高、關稅壁壘等都是域內貿易發展的阻礙因素。這其中，最重要的就是基礎設施。目前非洲國家鐵路總長度偏低，普通公路和高速公路建設也相對滯後，從而導致物流效率低、貨運成本高。此外，電力供應不足，也是非洲經濟發展的一大掣肘，電力不足且電價高昂，不利於招商引資。
中國在基礎設施領域積累了豐富的建設經驗，資金、裝備、技術優勢明顯。中非雙方已成功合作實施了一大批基礎設施項目，包括鐵路、公路、橋梁、港口等等，這一方面助力非洲國家完善基礎設施建設，另一方面切實有效地改善了非洲國家的投資環境。多年來，中國是非洲最大的貿易夥伴和重要投資來源國，在促進非洲自貿區建設和一體化進程中發揮著多重積極作用。
今年6月，中非團結抗疫特別峰會以視頻方式舉行。中方在會上表示，為克服疫情帶來的衝擊，中非要加強共建「一帶一路」合作，加快落實中非合作論壇北京峰會成果，並將合作重點向健康衛生、復工復產、改善民生領域傾斜。中方提出的舉措和倡議包括同國際社會一道，加大對疫情特別重、壓力特別大的非洲國家的支持力度；支持非洲自由貿易區建設；支持非洲加強互聯互通和保障產業鏈供應鏈建設等等。
分析人士認為，儘管面臨諸多挑戰，非洲自貿區建設在挑戰中起步，最終有望形成一個覆蓋12億人口、國內生產總值合計2.5萬億美元的大市場。非洲一體化的推進將釋放出巨大潛力，也有利於打造更加緊密的中非命運共同體。