中國古代思想中一個重要問題是追求不朽，不朽就是指一個人生價值的問題。儒家的「三不朽」是很有名的，它出自春秋戰國時期叔孫豹之口。
叔孫豹說，他聽古人說過：「太上有立德，其次有立功，其次有立言。」這個「三不朽的說法發展了春秋時期「死且不朽」的思想，從原來死於國君之手，死於宗廟之內的不朽，經叔孫豹引申為這赫赫有名的「立德、立功、立言」的「三不朽」。
叔孫豹所謂的「三不朽」,是指一個人在道德、事功、言論的任何一個方面有所建樹，傳之久遠，他們雖死猶生，其名永遠立於世人之心，才是不朽。
關於這個問題，《左傳》裡有一段重要的材料，說到範宣子與叔孫豹討論不朽的問題，可以給我們帶來很大的啟迪。
叔孫豹是春秋時期魯國的執掌政權的一位大臣，時人也稱穆叔，是一位學識淵博、品德高尚的人。魯襄公二十四年，他奉魯國國君的命令出使晉國。當時，晉國在位的是晉平公，總理一國大權。
範宣子是一位春秋戰國時期在各國中十分有威望的大臣，他曾經攻滅了貴族欒盈的組黨，並且又制訂了一部刑書在晉國推行，要求全國上下所有的人共同來遵守。於是，晉國逐漸變得十分強大。
但是，他有一個毛病，就是十分愛財物，一點也不注意自己的個人品德和修養。對於其他各國大臣進貢的禮物可以說是來者不拒，沒有不收下的。對此，鄭國執政的大臣子產曾經寫信給他，要求他提高警惕，要做到輕財而重德。
子產說：「德，國家之基也」,「有德則樂，樂則能久」。範宣子看完了子產這封勸勉他的書信，感觸很多，十分受啟發。於是他馬上就傳令下去，要求在晉國的大臣今後要少收各國的禮物。
這一次叔孫豹來到晉國，範宣子知道他是一位很有學問的人，有意要考考他，於是就問道：「我聽說古人有句話叫「死而不朽』,這是什麼意思呢？叔孫豹聽完笑了笑沒有馬上回答。
範宣子又問：「我的祖先，虞時為陶唐氏夏時為御龍氏，商時豕韋氏，周時為唐杜氏，現在為範氏，這是不是叫不朽'呢？」
範宣子意思是說，他的家族從堯舜時期就已經受封為貴族，經歷夏商周，一直到春秋時期世代受封，延續千年以上，長盛不衰，這是不是可以說是不朽了？
叔孫豹聽完，不慌不忙地說：「以我個人的看法，這只能叫做世祿』,不能夠算作不朽』。魯國以前曾經有個大夫叫做臧文仲，他雖然死了，但他的話卻流傳後代，這才能算作不朽。」
叔孫豹認為：如果世世代代保持貴族地位，並因此而得以享受姓氏，使子孫後代都享有官祿，不能叫做不朽」。
他接著說：「太上有立德，其次有立功，其次有立言，雖久不廢，此之謂不朽。」意思是說，最高的是德行上有建樹，其次是功業上有成就，再其次是言論上有創造。
「德行」、「功業」、「言論」這三者，有益於社會、人民，流傳萬世，即使過了很久的時間，也不會消失和磨滅，永遠被人們所紀念，這才是真正的不朽。
叔孫豹和範宣子的對話，是對於人生價值的兩種不同認識。範宣子是從自己家族的興旺發展看問題，叔孫豹則是從個人對社會群體的貢獻和社會、人民對個人的評價看問題；範宣子是著眼於過去和當世，叔孫豹則著眼於歷史和未來；範宣子是著眼於物質生活，叔孫豹則是著眼於精神的影響和不朽。
叔孫豹提出的「三不朽思想對後代有很大的影響，其基本思想成為傳統人生價值觀的主導思想。
在中國傳統思想中，佔主導地位的人生價值觀，就是認為人的不朽不在於你自己得到了什麼東西，而是要從社會、歷史對你的評價中來體現你人生的價值，你的不朽是存在於老百姓的心中，存在於長久的歷史中間，這才是一種真正的不朽。
一個人生前在各方面不管能有多少的滿足，多大的權力，多大的財富，一且去世就全都沒有了。就是傳給子孫後代，能夠傳幾代也就了不起了。
但是立德、立功、立言這樣的不朽，即使人的身體不在了，他的精神卻可以長遠地存在，永垂不朽；卻可以做到在子孫後代、在民族以至人類的發展中存在下去，成為歷史的一部分。
叔孫豹是一位品德高尚的人，他不僅是這樣說的，而且自己也是這樣做的，以「三不朽」作為自己行動的準則。
魯昭公元年，叔孫豹又代表魯國在虢國與各國諸侯相會。當時，楚國勢力比較強大，想在各個諸侯國間稱霸，並且楚國派人給叔孫豹送來大批的禮物。
叔孫豹為了維護魯國的榮譽和安全，拒絕接受楚國的賄賂，並且表示寧願以身殉國，也不做那些不顧廉恥禮儀的事。於是，楚國國君便想派人去殺害叔孫豹。
有個名叫趙孟的人聽了以後，深受感動地說：「叔孫豹個人遇到危險沒有忘記自己的國家，是忠誠的人；碰到了困難沒有拋棄自己的職責，是講信用；為了國家而不顧自己的生死，是講貞操；為魯國國君謀劃，是講義。有此四者，是不能夠殺害的！」
結果，楚國接受了趙孟的勸說，終於不再為難他，也不敢加害於他叔孫豹的「三不朽」,用今天的話來說，是指人的一生要有壯志豪情，要有崇高的道德品質，要有光輝的業績和偉大的精神。他的「三不朽」精神，對後世有著重大的影響。
春秋後期的孔子說：「不義而富且貴，於我如浮雲。」凡此種種，都體現出修身治國的至理名言和壯志豪情。