人們常常會看到寺、廟、祠、觀、庵這些建築，有些人把這些建築物統稱為宗教建築，這是錯誤的。又比如俗話講「跑得了和尚跑不了廟」，其實這也是錯的，和尚並不住在廟裡。那麼，寺、廟、祠、觀、庵有什麼區別呢?
寺，在古代是專指皇帝的行政機構的，我們經常在聽到的「大理寺」，大理寺是幹什麼的呢？大理寺在中國古代掌管審讞平反刑獄的官署。最早是從北齊開始設立，以後歷代王朝都延用其制，直至清朝。
「寺」在古代漢語裡還有「持續，相續」的意思。意思是說，皇帝設立的這個機構是個永久性的機構，不是臨時性的機構，是要國祚綿綿、代代延續下去的。
因此中國的皇帝把教授佛法並且供僧團居住、學習、修行的場所稱為「寺」，希望這個場所能夠永久的存在下去。所以寺是辦事的機關，教育的機構。
因寺內的經書是用白馬馱來的，朝廷便將其命名為「白馬寺」。這樣，洛陽的白馬寺就成為中國的第一座佛寺。隋唐以後，寺作為官署越來越少，而逐步成為中國佛教建築的專用名詞。
廟，是中國古代祭祀天地鬼神的地方。
那時，對廟的規模有嚴格的等級限制。漢代以後，廟逐漸與原始的神社(土地廟)混在一起，蛻變為陰曹地府控轄江山河瀆、地望城池之神社。
"人死曰鬼"，廟作為祭鬼神的場所，還常用來敕封、追諡 文人 武士，如孔子廟、關羽廟…隨著佛教的傳入，後代的佛教寺院也有廟字的俗稱。
又如文廟，土地廟之類的稱謂，其實生活中寺和廟的區分很明顯的，可是我們一直被寺廟這個詞以及跑得了和尚跑不了廟給帶偏了，今日一提醒方恍然大悟。
圖為香港黃大仙祠
祠，是為紀念偉人名士而修建的供舍。這點與廟有些相似，因此也常常把同族子孫祭祀祖先的處所叫「祠堂」。祠堂最早出現於漢代，東漢末，社會上興起建祠抬高家族門第之風，甚至活人也為自己修建「生祠」。由此，祀堂日漸增多。
圖為武侯祠
圖為先蠶祠
圖為武漢長春觀
觀：《釋名》：「觀者，於上觀望也」。觀就是古代天文學家觀察星象的「天文觀察臺」。史載漢武帝在甘泉造「延壽觀」，以後，建「觀」迎仙蔚然成風。相傳，最早住進皇家「觀」中的道士是漢朝的汪仲都。他因治好漢元帝頑疾而被引進皇宮內的「昆明觀」，從此，道教徒感激皇恩，把道教建築稱之為「觀」。
圖為廣州圓玄道觀
道教從道家「天人合一」、「身國同治」的思維模式出發，認為了解天象有助於求道證道，得道成仙。所以稱為「觀」，取觀星望月之意，所以常建於山頂。
圖為長譚高臺庵
圖為肇慶梅庵
圖為黃梅蘆花庵
庵，古時是一種小草屋，即所謂「結草為庵」。舊時文人的書齋亦稱「庵」，如「老學庵」、「影梅庵」。漢以後建了一些專供佛徒尼姑居住的庵堂，於是「庵」也就成了佛教女子出家行佛事的專用建築名稱了。
總體而言，寺和庵是佛教的宣講所，和尚住在寺院，尼姑住在庵；觀屬於道教的活動場所；廟和祠是為了祭祀先賢祖先。中國的古代建築形式多樣，不同建築的稱謂均不相同，實乃深藏大學問。