中國的禪詩，根據內容可以分成五大類。一是來源於佛門經典經義的禪經詩，二是描寫禪家起居的禪家詩，三是蘊含佛門道理和人生哲理的禪理詩，四是帶有禪宗風韻和品格的禪味詩，五是表現寧靜衝淡、空靈高遠的禪意的禪境詩。這五種類型的禪詩，無論是描寫禪家起居，還是寄情山水，都是以白描的手法為主，通常用明月、古寺、空山、流水等意象體現朦朧空靈的禪韻。王維的詩剛好具備這五種風格，這也是王維詩歌極富禪意的原因。
王維是一個從生下來就註定和「禪」分不開的詩人。他名「維」，字「摩詰」，名和字連起來就是「維摩詰」，而這正是一位古印度毗舍離的佛教大士的名字。
同時，王維的母親是一位虔誠的佛教徒，她是佛教大師神秀的親傳弟子，又是佛教北宗七世祖普寂禪師的俗家弟子，所以他的母親精通佛法，可以說王維從生下來那天起，就別具「禪」的慧根。在母親的影響下，王維從小受到佛教的薰陶，這使得王維成年後，不論順境逆境，都能保持一顆禪心。
王維一生中，有很多佛教界的朋友。在他們的影響下，王維也學會「心舍於有無，眼界於色空。故目可塵也，而心未始同」，可以用「有」和「無」的辯證關係來看待世界。
王維的詩歌，以山水詩成就最大。他的山水詩多以雲、月、山、水、琴、林等為題材，善於用白描的手法，將人性、物性與佛性自然的融合在一起，超脫俗世的系羈，進入涅磐的境界，通過對事物的瞬間的頓悟達到人與環境融為一體、梵我合一的境界。
受到禪宗的影響，王維的田園詩將對空寂的意境的追求滲透到詩的骨子裡。無論是「人閒桂花落，月靜春山空」，還是「空山不見人，但聞人語響」，又或者是「獨坐幽篁裡，彈琴復長嘯」，這種空寂的感覺和禪意，都能讓讀者透過詩歌本身，深刻感受到王維內心的那種空寂，從而達到心與景相融，達到心境的空寂，在空寂中消除世俗名與相，讓人的心靈得到徹底的解脫。
後人評論王維的詩「不欲著一字，漸可語禪」，指的是王維的詩裡面很少出現佛家語言，但卻能將禪意表達得恰如其分。在王維的筆下，春去春回，花開花落，正是禪宗生死不染，無欲無念的禪意。正如他的《辛夷塢》：「木末芙蓉花，山中發紅萼。 澗戶寂無人，紛紛開且落。」
王維是狀元出身，本來對仕途充滿了希望。但是他的仕途卻並不順利。中狀元半年之後便因幫被貶，安史之亂時被迫出任過偽職，更是他一生洗不乾淨的汙點。所以在得到朝庭赦免後，他心如槁灰，從此日日禪誦，「以田園為樂，萬事不復關心」，過著半官半隱，在家修行的生活。
正是因為仕途的不順，讓王維感受到人世間的炎涼和冷暖，也激活了他那顆禪心。他從此忘卻臭皮囊，在詩畫中尋求澄澈空明的禪心。
王維的詩，幾乎可以做到隨便拿一首來品，都有濃鬱的禪意。但是要問哪一首最具禪意，那一定是他的《鳥鳴澗》。這首詩雖然僅有短短二十個字，但將王維內心的禪表達得淋漓盡致。
「人閒桂花落，夜靜春山空。 月出驚山鳥，時鳴春澗中。」
在寂靜的山谷裡，詩人能聽到桂花落下的聲音，聞到桂花飄落的香味，感受到桂花飄落時帶動的空氣的流動。這種寂靜在詩歌中達到了極致，連月亮升起，淡淡的月光灑向大地，都能驚動山中的小鳥，這份寂靜可以說已經達到了極致。而受驚的小鳥扑打著翅膀，發出清脆的叫聲，又將一動一靜結合得那麼自然，那麼美麗。在這個山谷裡，人、月、花、鳥仿佛成了永恆，十分和諧和安寧，不但能讓人忘記塵世的煩惱，還能讓人達到心靈的回歸。這正是追求物我兩忘、心與境結的禪的本質。
王維不是天生的隱士，也不是純粹的修行者。他的隱逸是一種不得以而為之的行為，而並非他的天性。所以他十分痛苦，但又無法直接表達這種痛苦。他是一個非常矛盾的詩人，我們也能從他的詩歌中，讀出他的迷茫與沉淪下的不甘。因為他本質上是一個儒家知識分子，他可以做到知禪曉禪，也可以在詩中滲透禪意，但他絕對不可能做到一個真正佛教徒那樣不問世事，過著沒有喜悅和悲哀的生活。
所以王維可以看到「雉雊麥苗秀，蠶眠桑葉稀。田夫荷鋤至，相見語依依」，可以發出「即此羨閒逸，悵然吟式微」的感慨，才能讓他的山水詩充滿了濃濃的人間真情。