古人出於對神的信仰，與生活密切相關的事物都會祈求神祇的保佑。在中國古代，稱有水的城塹為池，無水的城塹為隍。古代的城市居民在城牆外有護城河的城池，人們為了城市的安全和城裡百姓的安危，對於事關城市安全的城池，自然要請一位保護神了，這位神祇就是城隍神。當時各處大小城池都建有城隍廟，幾乎沒有一座城市沒有城隍廟的。人們需要城隍神的保佑，當然要供奉、祭祀城隍神了。
祭祀城隍神的起源非常早，大約在先秦時期就有了。商周時期，人們有祭祀水庸的風俗。據典籍記載：上古時候的國家祭祀中，大型祭祀有八種，而第七種祭祀就是水庸。此時的水庸神就是城隍神的前身。
三國時期，祀奉城隍神的風俗流傳到江南一帶，當時東吳就有人修建城隍廟。南北朝的時候，梁朝的一個將軍帶兵團團圍住北齊的一座城池，城池裡的一員北齊守將聽說城裡有座城隍廟，當即帶領官兵百姓一起前往祭拜，祈求城隍保佑城池的安全。祭拜過城隍神之後，鼓舞了軍民抵禦敵人的氣概，他們奮勇戰鬥，將梁朝兵將阻於城外，梁軍久攻不下，只得退兵。人們相信這次守城戰的勝利和城隍神的保佑密不可分。
城隍神顯靈護城的事跡迅速傳播開來，人們對城隍神就更加恭敬了。後來，有人家裡妖怪作祟，也去祈求城隍神，請他驅趕在城中的妖怪，讓百姓安居樂業。
到了唐朝，人們對城隍神的祭祀更為普遍，還大舉興建城隍廟供奉城隍神。各地官員還經常參與祭祀城隍，有文章比較好的官員還要撰寫祭祀城隍的文章。總之，人們對城隍神越來越重視，城隍神是每座城市不可或缺的神祇，和土地差不多。
由於城池的重要性，城隍神的地位也隨之大幅度提高。明朝開國皇帝朱元璋對城隍的祭祀特別重視，大約是因為朱元璋來自民間，對城隍神和城隍廟比較熟悉的緣故。朱元璋說：「城隍神歷代都有祭祀，故此，我朝也要祭祀城隍。」由於洪武皇帝的金口玉言，有明一代，各地祭祀城隍神之風很盛。朱元璋敕封城隍神為王，南京、開封、臨州、太平等地的城隍都被封為王，城隍神之間的等級劃分得十分明確。
這就把城隍神世俗化、人性化了，城隍從此真正地進入人們的生活。祭祀城隍成為國家的祭典，沒到中秋時節，國家就舉行祭祀儀式祭祀城隍，天子要派官員前去主持祭祀，各地也要舉行祭祀儀式，各地必須由當地的最高官員主持祭祀。由於朝廷的推崇，城隍廟一時香火興盛，人們對城隍神一時信賴有加。
有人對城隍神如此受推崇心存疑慮，認為朱元璋祭祀城隍別有用心，醉翁之意不在酒，據說朱元璋曾經對大臣說：「朕所以祭祀京城城隍神，是想藉此對民間各地的百姓和官員有所了解。」原來朱元璋的意思是希望通過祭祀城隍，讓百姓和官員們能夠與國家同心同德。
城隍盛世日隆，道教對城隍神也重視起來。道教的神靈譜系歷來靈活，為了給教門壯大聲勢，道教順勢把城隍神納入自家門下，認為城隍可以驅邪，除了保護城池，還可以安邦護國，而且有求必應。還說，城隍還掌管著陰間之事，人死了以後到了陰間，得先見城隍神，然後才能夠見到閻王。
早先，城隍老爺並沒有明確的來歷，人們並不知道城隍是誰。因此，相信城隍老爺是天上來的。不過有人說城隍是那些歷史上有名的人物死後上任為城隍。城隍老爺當然要選一些或者就是響噹噹的人物的名人，人們往往將一些英雄、賢臣、良將作為城隍。各地也紛紛把當地人熟悉喜愛的名仕當做本地城隍。
老百姓從吸納先身上看到了與神相同之處，這就是愛護當地的百姓。因此，百姓就把那些曾經關愛過他們的人當成城隍神，希望他們當上城隍神之後可以繼續幫助百姓，懲惡揚善，保佑百姓的生活富裕安康。總體說來，人們希望城隍老爺是理想中的父母官，人們沒有選擇官吏的權利，卻可以選擇城隍神，城隍神也是樹立在人們心目中的一座碑。
請看這些城隍的名字吧：北京將文天祥當作城隍神；上海的城隍神最初是秦裕伯，民國初年宋教仁遇刺身亡之後，人們將這位為民國獻身的革命家奉為城隍；杭州的城隍神是周新；鎮江一帶的城隍神則是蘇信。
城隍神的誕辰是農曆五月二十八日。那一日人們要到城隍廟去，以香火祭拜城隍，並向城隍祈禱，還有一些喜慶的娛樂活動，為城隍神的生日助興。
另有一種祭祀城隍的活動是出巡，城隍要在一年裡出巡幾次。成渾身春季出巡被稱為收鬼，秋季出巡被稱為訪鬼。冬天還要出巡一次，這一次叫做放鬼。
城隍神每次出巡的意義都不大一樣，春季出巡是為了驅除惡鬼，秋季出巡是為了查辦鬼魂的冤屈，為他們平反。動機出巡則是為了體現仁慈之心，施布仁德於百姓。所以，人們歡迎城隍老爺出巡。
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