古代的官員喜歡自稱「父母官」。
最開始「父母官」其實不是自稱的，是老百姓叫的。據《後漢書·杜詩傳》記載，南陽郡有個叫杜詩的好官，擔任郡功曹時，愛民如子，事事替百姓做主，升任太守後，誅暴立威，愛民罷役，造作水排（水力鼓風機，煉鐵之用），鑄造農具，開通溝瀆，廣墾農田，把全郡治理得糧豐衣足。
恰好南陽郡百年前有個叫召信臣的好官，人們便把這位杜詩與召信臣相提並論，說他們修了八輩子福，短短一百年間竟然碰到了兩位父母一樣的好官，「前有召父，後有杜母」，「召父杜母」便成了一句成語。
這其實是非常高的評價。
在東漢的儒家社會裡，人們非常講究倫理綱常，是不大喜歡亂認父母的，因為這是不孝。南陽郡的百姓能把杜詩、召信臣稱為父母，說明這兩位官員的確是非常值得稱道。
然而在古代，這樣的官員畢竟是少數，依照古代的常例，官員難免要魚肉鄉裡。這倒不是全因為貪財，官員們的開銷太大。迎來送往要錢，孝敬上級要錢，聘請師爺要錢，豢養胥吏要錢，這些開銷，官員的俸祿是遠遠不夠的，都需要攤派給百姓。
多收了百姓的錢，給不給百姓辦事呢？當然不會的，古代的官員是很忙的，沒有多少時間忙活老百姓的事。
他們的時間去哪了呢？
據當過幾任知縣的海瑞講，州縣官員的時間都花在接待上了。
州縣理民事，驛遞管過客，祖宗制也。阿諛作俑，流弊至今，縣官真做了一個驛丞，知府之身亦當驛丞之半，殊失初制。
驛丞是管理驛站的官員，驛站原只接待一定級別以上的官員，但到了海瑞時，接待的範圍大大擴展，普通官員、官員家屬、親戚、好友自不必說，與官員毫無干係的白丁，只要有某官員開具的介紹信，驛站也要接待。
縣令七品，俗稱七品芝麻官，這些老爺們過境，縣令自然要親自迎來送往，這也就成了縣令的主要工作。
於是海瑞說：縣官真做了一個驛丞。古代的縣官其實就相當於招待所所長。
這樣的官員，老百姓們壓根都見不到，自然是不會視他們如父母的，但是這並不打緊，到了明清，「父母官」似乎就成了州縣官員們的自稱了。
也不管老百姓願不願意，他們就是要當老百姓的父母，這多少是有些不合適的。畢竟非親生的父母，是不大好強認的，譬如兩人吵架，一方說，我是你爸爸，另一方聽到，恐怕是要動手打人的。
強認作別人父母，按照東方的道德，多少暗含了點侮辱。我是你父母，你就是我兒子。
但是幾百年下來，似乎老百姓也沒什麼異議，問題在哪呢？
古代的州縣官員們權力是非常大的，全州縣的民政、刑獄、錢糧統統一把抓，掌握著轄區內百姓的生死，把老百姓捏得死死的，老百姓全無反抗的餘地，也只能認了。
這時候「父母官」的稱謂其實就成了州縣官員們權利的一種證明，他們想當別人父母，便作別人父母，想讓別人當兒子，便讓別人當兒子。
如此，「父母官」也就成了古代官場一種沒有什麼實際意義的符號了，不光是父母官，他們無論自稱什麼都沒問題，爺爺官，沒問題！奶奶官，沒問題！舅舅官，更沒問題！隨他們樂意，與老百姓反正是沒啥關係的。
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