在華夏民族五千多年的漫漫歷史長河中，產生了大量代表歷史、文化與智慧的古籍，也因此而流傳下來許多的上古傳說、神話人物、圖騰、異獸等等。即便是到了今天，異獸仍然以特殊的寓意、別致的外形和深厚的文化內涵備受青睞，很多地方都可以看到上古異獸的影子。
異獸就是古代典籍中記載的一些極具神秘感的奇異怪獸，這些異獸一定程度上反映了古人生活的環境以及他們的思想和智慧。比較著名的異獸，主要記載於《山海經》、《淮南子》、《莊子》、《禮記》等古籍中，比如代表了懲惡揚善、避邪禳災、法力無邊的四象，即青龍、白虎、朱雀、玄武四大神獸；如代表了殘暴不仁、陰險狡詐、貪得無厭的四兇，即窮奇、檮杌、混沌、饕餮四大兇獸；還有代表了世間一切飛禽、走獸、魚、龜的起源的四靈，即麒麟、鳳凰、靈龜、神龍四大靈獸。
對於這些古代神話傳說中的異獸，人們通常認為神龍和鳳凰的地位是最崇高的，麒麟次之，靈龜更次之，實際上卻並非如此。西漢著作《禮記》中就有如下記載：「何謂四靈？麟鳳龜龍，謂之四靈。」這裡就把麒麟、鳳凰、靈龜、神龍稱之為世間的四大靈獸，因此按照《禮記》的記載，麒麟、靈龜都應該是與龍鳳同等地位。或許這樣輕描淡寫的一句話沒有什麼說服力，西漢的另一本著作《淮南子》則對此進行了詳細的論述。
《淮南子》對於麒麟、鳳凰、靈龜、神龍的祖先和後代都進行了詳細的描述，也因此講清楚了四大靈獸之間的親緣關係。麒麟的祖先是應龍，而麒麟是所有哺乳動物的祖先；鳳凰的祖先是飛龍，而鳳凰是所有鳥類的祖先；鯤鯁的祖先是蛟龍，而鯤鯁是所有魚類的祖先；靈龜的祖先是先龍，而靈龜是所有龜類的祖先。無論麒麟、鳳凰、靈龜、神龍，它們的祖先都是應龍、飛龍、先龍、蛟龍，這四種龍都是兄弟，因此四大靈獸必然也是同宗的兄弟。
且不論這個結論是否能夠用科學理論來證實，至少在神話傳說的世界裡，這是最合理的解釋。我們炎黃子孫都是龍的傳人，當然已經認可了中國古代神話傳說，也不需要拿科學理論來證實。說我們炎黃子孫是龍的傳人，因為一切哺乳動物都是應龍的子孫，這很合理；說鳳凰是百鳥之王，因為一切鳥類都是飛龍的子孫，這也很合理；說鯤鯁是魚類的祖先，因為一切魚類都是蛟龍的子孫，這仍然很合理。
如《淮南子》所記載，麒麟、鳳凰、靈龜、神龍，雖然外形尺寸存在巨大的差異，竟然都是龍族的子孫，似乎有點不可思議。但這種情況在關於龍的神話傳說中其實早有發生，龍生九子就各不相同，兩三代以後的子孫形態迥異也就不難理解了。