1644年初春，當李自成揮師進攻北京之際，明朝並沒有元氣大傷。就在600餘裡外的山海關，還駐紮著一支由吳三桂統領的精銳部隊——關寧鐵騎。關寧鐵騎數量並不多，但戰鬥力極強，是明朝末年敢於和八旗軍正面交鋒的軍隊之一。如果將關寧鐵騎及時撤回北京，李自成的農民軍能輕鬆攻陷北京。
為什麼在李自成對北京步步緊逼時，崇禎皇帝不將吳三桂統領的關寧鐵騎及時撤回北京呢？實際上，崇禎皇帝早就有這種想法了。但是在一個人的堅決反對下，這種想法最終沒有付諸實施，導致吳三桂沒有回到北京參與勤王，以至於釀成明朝覆滅的千古遺恨。
這個人叫陳演，時任內閣首輔。
陳演，字發聖，井研（今四川省樂山市井研縣）人。陳演是1622年的進士出身，歷任庶吉士、翰林院編修、翰林院掌院、禮部右侍郎等職。
在官場上混的人，大多會察言觀色。陳演將這一套本領發揮到極點。在擔任禮部右侍郎時，陳演還負責協理詹事府，處理皇宮的內務事宜。為了更好逢迎崇禎皇帝，陳演與內侍勾結起來，向他們了解崇禎皇帝關注的問題，提前做好準備。第二天上朝時，崇禎皇帝每有提問，陳演對答如流。崇禎皇帝很高興：這樣能幹的大臣豈能不重要？當即升任陳演為禮部左侍郎兼東閣大學士。
在明朝，擔任東閣大學士，就意味著正式入閣，成為丞相班子的一員。
不過，雖然陳演在品行上有些過於「油膩」，但他還是有一些真本事的。1642年，陳演被派往山東平息盜賊，圓滿地完成了任務。回京城後，陳演加封太子少保，升任戶部尚書兼武英殿大學士。
1643年5月，內閣首輔周延儒在抗擊清軍時謊報軍情、假傳捷報，事情暴露後被崇禎皇帝處死。隨後，崇禎皇帝任命陳演為內閣首輔，對他寵幸有加。
1644年1月，李自成大軍渡過黃河，進入山西，兵鋒所指，正是京師。崇禎皇帝召集群臣商議對策。大家都覺得，趁李自成還沒有靠攏京師，立即召吳三桂從山海關撤回京師，未雨綢繆，提前準備北京保衛戰。崇禎皇帝也認為，這個主意不錯。可就在這時，陳演站出來，力排眾議，認為此計不可行。
當然，我們也不能完全指責陳演沒有道理。畢竟吳三桂駐紮在山海關，承擔防禦清軍入侵的職責。如果吳三桂回撤京師，山海關勢必空虛，到時候清軍大舉進攻，又將如何處置？
總之，由於陳演的反對，吳三桂沒有及時回撤。後來，崇禎皇帝後悔了，下令吳三桂迅速回撤京師。可此時李自成大軍已經順利攻克大同、宣城。崇禎皇帝失去了回撤吳三桂軍隊拒敵的最佳時機。
陳演深知自己的反對意見產生了嚴重的後果，便引咎辭職。大臣們打算給陳演論罪，陳演自責地稱自己「佐理無狀，罪當死」。崇禎皇帝勃然大怒：「汝一死不足蔽辜！」隨即將陳演趕出大殿。
一個月後，李自成大軍攻入北京，崇禎皇帝自縊於煤山一棵歪脖子樹上，立國276年的大明王朝就此覆滅。陳演被李自成部下劉宗敏俘獲，交出4萬兩銀子「助餉」後，得以釋放。
4天後，李自成率部出京攻擊吳三桂，因為擔心出京後這批明朝大臣搗亂，李自成決定殺掉一批明朝大臣，陳演不幸進入名單，被農民軍殺掉。
【參考資料：《明史·卷二百五十三·列傳第一百四十一》等】