如果說起二戰時期的德國將軍，相信很多人都認為他們都是指揮能力和戰術思想屬於一流的將軍，他們確實也給盟軍造成了不小的麻煩，正是因為有了他們，才讓納粹德國苟延殘喘到了1945年。但是德軍中卻有這麼一個例外，他雖然高居元帥，但戰功平平，能力一般，這人就是凱特爾元帥。
凱特爾原本只是一個普通農場主的兒子，但一戰結束後，他卻得以繼續在軍隊中服役，1933年7月，凱特爾在巴特賴興哈第一次見到希特勒，並投到他的麾下，擔任第3步兵師副師長，1934年4月晉升為少將。
但不久，凱特爾因父親去世而繼承家產，萌生了解甲歸田的念頭。然而，凱特爾的老友、陸軍總司令弗裡契等人極力規勸他打消去職念頭，並許諾準備任命他為即將組建的新部隊師長，凱特爾接受規勸，不久便擔任不萊梅第22步兵師師長。
由於凱特爾非「貴族軍官團」的背景，在希特勒在清理德國陸軍後，對於凱特爾十分放心！甚至在1935年8月，任命他為國防部軍隊局局長時，凱特爾似乎怕捲入政治而不願接受任命，直到9月9日，才在利薩的勸說之下就任該職。
這種人卻非常意外地得到了希特勒的賞識，於是在1938年，希特勒特意任命凱特爾為德國武裝部隊最高統帥部參謀長。希特勒之所以選中凱特爾，是因為他是個唯唯諾諾的人，便於貫徹希特勒自己的意志。
不過雖然凱特爾身處納粹德國的高職，但他的軍事指揮履歷卻非常難看，他在一線部隊最多只擔任過師長的職務，顯然凱特爾缺乏指揮大兵團作戰的經歷，在參謀長的職位一直幹到了1945年德國戰敗，長達8年的時間。
作為一名元帥，他的個人能力甚至與參謀長也不相匹配。但是他卻能一直」青雲直上「，這主要在於希特勒對他的極度放心，在部隊裡凱特爾是個忠於職守、精力充沛，而且出身本就是並不突出的下級軍官，因此他一直為人隨和，貪嘴嗜酒，喜愛狩獵、騎馬和交際，用現在的話來說，就是「善於做人」。
可是凱特爾作為希特勒最親近的軍事顧問，以及希特勒意志積極執行者，第二次世界大戰時期絕對支持希特勒發動戰爭的所有罪惡計劃，並直接參與到計劃的制定和實施，因此他也無疑犯下了不可饒恕的罪行。
凱特爾與希特勒一唱一和，侵略波蘭時，他號召消滅波蘭的猶太人、知識分子、神父和貴族，以便摧毀波蘭人民的意志。1940年6月在同戰敗的法國談判中，凱特爾任德國代表團團長，迫使法國代表接受屈辱的貢比涅停戰協定，這一系列做法，更是增加了凱特爾的升職砝碼，不久之後凱特爾便晉升為元帥。
納粹德國崩塌時，凱特爾於1945年5月13日被俘，作為納粹的邪惡代表之一接受紐倫堡國際軍事法庭審判，最後1946年被處以極刑判處死刑，並於同年10月16日被執行絞刑。但一直到他的最後時刻，他是毫不沮喪地：當他聽到判決的時候，他的臉上毫無表情。
凱特爾自己也寫了回憶錄，不過還未寫完就死了。他在回憶錄中寫道：「為什麼那些稱我為應聲蟲和唯唯諾諾者的將軍們，未能使我下臺呢？是因為很難嗎？不是！真實的情況是：誰也不願取代我，因他們知道不這樣的話會遇到和我一樣的下場。
雖然凱特爾一生從來都是軟弱的，也是怕事的，尤其是當他被希特勒的「邪惡魔力」所降伏時。但這一切不表示他的人格的軟弱，凱特爾一直到臨死時，他始終相信他已「盡忠」於他的國家了《凱特爾元帥傳》這又是一種多麼可悲的愚忠。