武田信玄因任甲斐守，並且具有非凡的軍事才能，被稱為"甲斐之虎"。有"戰國第一名將"之稱，也被譽為"戰國第一兵法家"。信玄做了大名之後，遇到了一個強大的對手——特別強調武德義禮、律已非常嚴格的上杉謙信。上杉謙信特別注重武德，強調忠孝節義，對於武田信玄放逐親生父親的行為十分不齒。出於道義的德，上杉謙信一而再、 再而三地挑戰信玄，沒完沒了地跟信玄打仗。這些戰鬥在歷史上稱為川中島合戰，一 共打了五次，其中戰鬥最激烈的是第四次。
武田信玄
武田跟上杉都是名將，棋逢對手，將遇良才，前三次川中島合戰未分勝負。直到第四次，武田信玄的軍師山本堪助建議:「咱們要採用一種新的戰法一啄木鳥戰法，就像啄木馬提蟲子的時候，先是敲擊蟲子所蛀的樹洞背面，誘使蟲子受到震動，從洞裡爬出來，然後將其吃掉。咱們打上杉謙信也不能直接進攻。」這個戰術，說白了就是中國的聲東擊西，中國的兵家早在日本神武天皇時代就這麼玩兒了。
武田信玄採用了山本堪助的建議，下令兵分兩路，本隊八千人，由他本人親自率領， 故意示弱誘敵;奇襲隊一萬三千人，利用晨間濃霧，進攻上杉軍的軍營。上杉謙信號稱軍神，絕非浪得虛名，一眼便識破 了山本堪助的詭計， 小樣兒!跟我來這套，這都是老子玩兒剩下的! 上杉謙信親率本隊一萬六千大軍猛攻武田軍的大營，面對對方二比一的兵力優勢，武田打得非常吃力。軍師山本堪助看到主君因為採用自己的計策而導致被動，深深地感到愧對主君，更是奮勇直衝，縱馬揮刀，左殺右砍，直至戰死。雙方從早上一直打到中午，武田軍的奇襲隊才匆匆趕到，救了主公一命。
據說兩軍激戰之中，上杉謙信依仗兵力優勢，一直殺到了 武田信玄的大營前面，單騎躍馬，向武田信玄挑戰。當時的大將已經很少親自上陣殺敵，都是身穿飽甲，手持軍扇、採配，指揮著定。軍扇是像團扇似的一個東西， 有鐵桿也有木桿的，採配就是根木棍前面拴點兒紙條，一 抖譁譁響， 吸引大家注意，相當於指揮棒。武田信玄正坐在馬紮上，揮著軍扇， 指揮戰鬥。 沒想到上杉謙信一馬殺到，來不及拔刀，只得用手中的軍扇抵擋， 上杉謙信連砍三刀，據說砍傷武田信玄的肩膀。這就是日本人津津樂道的戰國歷史上最著名的一騎打， 主帥之間的決。幸虧信玄部下武土拼死來救，擋住了上杉謙信，信玄才得以逃脫。
第四次川中島合戰，以武田信玄最後失利而告終，但信玄並沒有傷筋動骨。在接下來的擴張版圖的戰爭中，信玄經常使用啄木鳥戰法，他的對手卻不都是上杉謙信，軍神畢竟只有一個，所以他的啄木鳥戰法屢屢獲得勝利。這足見當時日本的戰術有多麼落後，日本國的大名、武士笨到了什麼程度，竟然讓區區的聲東擊西戰術屢屢得手。
甲斐地方不靠海，盛產騎兵，從而成就了武田家號稱天下第一的騎兵隊。武田信玄的軍旗更神，直接使用了《孫子兵法》裡的一句話:「其疾如風，其徐如林，侵掠如火，不動如山。」武田家把這句話寫在軍旗上，後人就用「風林火山」代指武田信玄。