《隋唐演義》裡描述了隋末唐初，天下大亂，十八反王反抗隋煬帝統治，最後天下歸唐的故事，十八路反王史有其事。
李密
李密，字玄邃，一字法主，京兆長安人，隋唐時期的群雄之一。李密出生於四世三公的貴族家庭，隋末天下大亂時，李密成為瓦崗軍首領，稱魏公。率瓦崗軍屢敗隋軍，威震天下。在瓦崗軍原領袖翟讓準備讓位給他時，翟讓的哥哥卻從中阻攔。他不得已殺瓦崗軍舊主翟讓，引發內部不穩，被隋軍屢敗。後被越王楊侗招撫，又因與宇文化及的拼殺中損失慘重，不久被王世充擊敗，率殘部投降李唐。沒過多久又叛唐自立，被唐將盛彥師斬殺於熊耳山。《舊唐書》評價李密：「據鞏、洛之口，號百萬之師，竇建德輩皆效樂推，唐公紿以欣戴，不亦偉哉！」
竇建德
竇建德是隋末農民起義領袖，農家出身。他先後擊敗魏刀兒、宇文化及，孟海公，稱霸河北，建立了夏國。公元621年為救王世充，在虎牢關與李世民交戰，兵敗被擒，後被李淵下令處死。
王世充
王世充，字行滿，本來姓支，是西域的胡人。自小喜讀兵法，平楊玄感叛亂及河南民變起家。後入據洛陽，擁越王楊侗為帝，自己專權。不久大敗李密，招降瓦崗眾將。619年，王世充廢楊侗自立為帝，國號鄭。621年，王世充被秦王李世民擊敗，為仇人所殺。
薛舉
公元617年，薛舉起兵反隋，雄踞隴西，自稱西秦霸王，同年又稱帝。公元618年，薛舉在淺水原大敗秦王李世民，正欲進取長安，卻突然病逝。
劉武周
劉武周割據河東稱帝，被李唐所敗，北奔突厥，不久，被突厥殺死。蕭銑：南朝梁宗室，西梁宣帝曾孫。他雄踞南方，重建梁國，建元鳴鳳。
劉黑闥
劉黑闥是竇建德手下大將，竇建德被斬後召集竇建德舊部起兵反唐，自稱漢東王。後多次與李唐交戰，最終被太子李建成所滅。
李軌
李軌佔據河西，建立涼國，先稱涼王，後稱帝。林士弘：據守虔州，自稱南越王。不久又稱帝，國號楚，年號太平，佔據北到九江，南到番禺的廣大地區。朱粲：食人惡魔，曾佔據鄧州，稱楚帝，後被李唐斬首。
沈法興
沈法興佔據長江以南十幾個郡，自稱梁王。
宇文化及
宇文化及本是宇文述之子，本是匈奴人。公元618年禁軍病變，擁他為首，殺死隋煬帝。後其為大丞相，率軍北歸，先是被李密擊敗，跑到魏縣稱帝，國號許，後被竇建德攻滅擒殺。
杜伏威
杜伏威稱雄江淮，向越王楊侗稱臣，被封楚王。次年降唐，後入朝。梁師都：本為隋朝鷹揚郎將。公元617年，他聯合突厥反隋，佔領雕陰、弘化、延安等郡，建梁國，稱帝。突厥封其為大度毗伽可汗。之後，他不斷慫恿突厥南侵。公元628年，唐軍壓境，被其弟所殺。
高開道
高開道鹽戶出身。佔居北平、漁陽，稱燕王，為李唐所敗，屢降屢反。最終部將反叛，他被迫自殺。
孟海公
孟海公佔據曹、戴二州，自稱宋義王，後為竇建德所敗，歸附於竇建德，竇建德被李唐擊滅後，他也被李唐處死。
李子通
李子通佔據海陵，自稱楚王，後佔據江都稱帝，國號吳。國境東到會稽，南至五嶺，西抵宣城，北達太湖。公元621年他被杜伏威擊敗，被俘，執獻長安。公元622年，欲南逃東山再起，在藍田被捕殺。
輔公祏
輔公祏和杜伏威是生死之交。杜伏威降唐入朝後，留他守衛丹陽。誰料杜伏威走後，他即叛唐稱帝（國號宋），後被李唐所滅。
為什麼最終李唐能夠取得勝利呢？
隋朝在農民起義戰爭的衝擊下四分五裂，貴族、官吏、豪強地主紛紛擁兵割據。隋太原留守李淵乘機起兵，奪取都城長安，於公元618年稱帝，建立唐朝，改元武德。但是此時的唐朝僅佔有關中、河東一隅，國內尚還存在著大大小小的數支地方起義軍隊或割據勢力。
李淵為了統一中國，採取了先固關中，東攻中原，再平江南的方略。 於是，唐朝開始了統一全國的戰爭。
李淵、李世民父子，利用了農民起義的力量消滅隋軍主力，削弱割據勢力的大好時機，依靠了自己的背景及政治軍事經驗，完成了統一全國的宏偉事業，避免了歷史大分裂時期的再次出現。
唐朝的統一跟李世民有莫大關係。李世民是一個很突出的軍事戰略家和指揮家。
1、堅壁挫銳。淺水原一戰，就用這種戰術挫敗了劉武周。內容主要是堅壁對壘，搞持久戰，拖住敵軍，然後尋機殲敵。
2、是準確利用騎兵，在敵後反擊。在兩軍相持的時候，由精銳騎兵猛衝敵陣，特別是在敵人敗退時，用騎兵火速追擊，力求全殲，不給敵人喘息休整的機會。在虎牢之戰中，大戰正酣時，李世民率領秦叔寶等大將在敵陣後突然猛攻，高舉旗幟來回衝殺，竇建德軍一見，立刻潰不成軍。
3、勇追窮寇。在追擊宋金剛軍時，李世民日夜行軍二百裡，將士疲憊不堪，連總管劉弘基也勸阻休整之後再追擊，李世民卻說：「乘勝逐之，破竹之義也。」接著繼續追擊，又大破敵軍。如果自己休整，就等於給了敵軍逃跑的時間，給以後攻城留下後患。
4、親自偵察，部署作戰計劃。李世民每次作戰都要親自到前沿偵察，深入到敵營附近，獲取真實的情報。有一次，李世民被王世充的騎兵包圍，等突圍回來時，塵土蒙了一臉，連衛兵都認不出他來了，正想阻止，李世民將甲冑脫了下來，這才認清是誰。和竇建德決戰時所使用的牧馬之計便是在實地偵察之後部署的計劃。
5、其他方面的經驗也有很多，特別是作戰時身先士卒，休息時與將士同吃同行，同甘共苦，起到了鼓舞士氣的作用，這對於戰役的勝利至關重要。在追擊宋金剛軍夜宿時，李世民已經兩天沒有吃東西了，甲冑也有三天沒有解了。將士都很疲勞飢餓，但當時只有一隻羊，李世民和將士們同吃，這時將士感恩不已，在追擊時個個爭先。