1900年，美國精神病院的病人面臨著不人道的治療，通常是因為醫生無法確定他們憂鬱或狂躁的原因。20世紀初，精神病院的醫生違背病人的意願，把他們關了起來，而對如何正確治療他們的問題幾乎沒有想法。當時，內莉·布萊(Nellie Bly)在紐約貝爾維尤醫院(Bellevue Hospital)做臥底時親眼目睹，病人遭到的毒打，他們住的地方往往更像監獄，而不是病房。
在一個醫療機構中，梅毒檢測呈陽性的新病人，被故意感染瘧疾，而瘧疾曾被認為是治療性傳播感染的有效手段。大廳裡經常充滿尖叫和哭泣聲。20世紀，在醫生開始使用腦白質切開術和電擊療法之前，精神病院的條件很是糟糕。病人很快就學會了說醫生想聽的話，希望能離開醫院。
在歷史悠久的精神病院生活的真相，會讓你震驚。
病人被強制送往醫院
在精神病醫院的早期，並不是每個人都會選擇進入其中。直到20世紀60年代，美國的大多數病人都是非自願地被收容機構接收。相比之下，如今精神病院約有71%的人是自願接受治療的。
法律允許家庭在幾乎沒有支持證據的情況下，將其親屬託付給他人。例如，1860年，根據伊利諾斯州的一項法律，伊莉莎白·帕卡德(Elizabeth Packard)在一家精神病院住了三年，只是因為她信奉的宗教與丈夫不同。
父母們還把他們的孩子送進了精神病院。1883年，亨利·弗雷澤(Henry Frazier)被送到紐奧良的一家精神病院，因為他的母親說他無法控制自己，說「他自慰到筋疲力盡。」
家庭甚至可以為他們不想打交道的親戚「購買」服務。
精神病院像對待囚犯一樣對待病人
一些有精神健康問題的人，試圖隱瞞自己的狀況，以避免被送往精神病院。俄勒岡州立醫院的一名病人的第一手資料警告說：
如果你不小心做了古怪的行為，他們會把你和其他瘋子一起關進瘋人院的。
1887年，記者內莉·布萊(Nellie Bly)臥底到一家精神病院，記錄裡面的情況。她說醫生對她進行了可怕的治療，包括揪頭髮和單獨監禁。布萊還譴責了像對待囚犯一樣對待病人的方式：
我睡不著，所以我躺在床上想像著萬一精神病院失火時的恐怖情景。每扇門都是單獨鎖上的，窗戶也被鎖住，所以根本不可能逃跑。英格拉姆博士告訴我，僅在那一棟樓裡，就有大約300名女性。他們被鎖在1到10個人的房間裡。除非這些門從外面被打開，否則是不可能出去的。
醫生故意讓人感染瘧疾，作為一種治療手段
到20世紀初，許多精神病院對病人進行梅毒測試。在俄勒岡州立醫院，醫生們對新感染這種疾病的人使用「瘧疾療法」，在使用抗生素之前，這種疾病是無法治癒的。採用這種療法的醫生，根據瘧疾熱可以殺死梅毒的理論，有意地將瘧疾細菌注射到病人的血液中。
研究表明，大約一半的患者在瘧疾感染後梅毒症狀減輕，但至少15%的患者死於治療。俄勒岡州的一名患者報告說，「現在，病房裡有四五個瘧疾患者躺在床上。」
打烙印、旋轉和搖擺，是常見的治療方式
對精神疾病的早期治療通常是殘酷的。在19世紀早期，英國的瘋人院使用輪子使病人快速旋轉。19世紀末仍在使用的其他治療方法，包括控制病人並把他們甩來甩去，或者用熱烙鐵烙在病人身上，試圖「讓他清醒過來」。
技術的進步並不總是意味著更好的治療。到了20世紀30年代，醫生們開始試驗新的、令人不安的治療精神疾病的方法，包括前腦葉白質切除術和電擊療法。
病人們很快就知道了逃離瘋人院的唯一方法就是假裝。「如果你想離開這裡，你就得按照醫生說的去做，」一位病人說。同一名病人後來自殺身亡。
精神病院也治療兒童
1900年左右的精神病院不僅治療成人，還收治兒童。1854年至1900年間，伍斯特郡的收容所對數百名16歲或16歲以下的兒童進行了篩查，以確定他們是否需要治療。收容所接納了近200名兒童，記錄了他們的暴力傾向和自殺風險。
一項研究發現，入院後很少見到家人的兒童死亡率很高。醫生對待這些孩子和他們的成年病人一樣，不考慮他們的年齡。
病人都擠在小房間裡
在精神病院，多個病人睡在一個單間裡。內莉 布萊(Nellie Bly)描述了這樣一個場景：有幾個女人睡在一個房間裡，10個人睡在一個房間裡，房間的門和窗戶上都鎖著。在俄勒岡州立醫院，臥室只有7×14英尺。
《俄勒岡晨報》(The Morning Oregonian)在1883年報導，這家醫院擁有現代技術，包括在病人從房間出去時去開門，還有關門的機器，以防止病人逃跑。
儘管19世紀晚期的改革提議用休息、漂亮的建築和修剪整齊的場地，來治療精神疾病，但這也導致了精神病院外面宏偉的建築，吸引了很多遊客，但裡面的條件仍然反映了病人應該被當作囚犯對待的理念。
新病人接受疾病檢測
新入院的病人經常接受非人性化的檢查。在俄勒岡州立醫院，病人們必須掏空口袋，脫光衣服才能洗澡。在心理檢查之後，患者還接受了血液和梅毒測試。最後，他們可能會被帶到一個窗戶上有鐵欄的房間，然後被單獨留下。
病人和陪護人員通常看起來一模一樣
在俄勒岡州立醫院(Oregon State Hospital)，標準的白色服裝可能會讓人感到困惑。據一位病人說，病人和工作人員都不穿制服：
我看見的第一個人是一個穿著白圍裙的男人。我以為他是服務員，問了他一個問題。後來我才知道，他也是個病人。
在他的無意識的承諾中，病人發現自己被弄糊塗了，最後總結道，「通常服務員比病人穿得好一點。」
飲食是治療的一部分
在聖伊莉莎白醫院(也被稱為政府精神病醫院)，Harry Hummer醫生將雞蛋作為病人飲食的重要組成部分，記錄了125個病人每天吃17打雞蛋。
與此同時，癲癇患者接受了特殊的飲食。根據Hummer的說法，這些病人「不能吃任何我們認為會使他們不安的東西，如鹹牛肉或捲心菜，以及難以消化的食物。」
內莉·布萊描述了一頓飯，包括茶、一片麵包、酸臭的黃油和五個李子。在貝爾維尤醫院臥底訪問了10天後，布萊報告說，「吃東西是最可怕的事情之一。」
然而，另一個精神病院的病人報告說，餐廳感覺更像「酒店的餐廳」。當其他病人為他們服務時，病人們都坐在一起。
一些機構還在土地上種植自己的食物，讓病人在田裡工作，理論上可以改善他們的心理健康，這也為機構節省了資金。
病人在晚上會聽到尖叫聲
州立精神病院經常把多名病人安置在類似軍營的環境中，條件並不好。泰勒·班傑明，又名「施洗約翰」，於1893年死於紐奧良市瘋人院。據報導，在他死前的幾個晚上，他「晚上睡得很少，而且不停地尖叫。」
俄勒岡州立醫院的一名病人也表示完全沒有隱私可言。當他第一天在房間裡休息的時候，另一個病人走進來把被單掖好。他身後跟著另外兩個病人，他們只是盯著新來的病人，沒有說話。
紐約的貝爾維尤醫院也有類似的情況。內莉·布萊報導了一個哭泣的女人，她幾乎整個晚上都在乞求死亡。另一個女人反覆叫喊：「謀殺！」
許多州建造了巨大的建築物，來安置病人
19世紀的改革者鼓勵國家建立精神病院。這一努力取得了成功，到19世紀70年代，大多數州都至少建立了一個精神病院，用納稅人的錢來治療那些被稱為瘋子的人。
俄勒岡州立醫院(Oregon State Hospital)於1883年開業，到1936年，州政府將醫院的設施擴大到另外兩棟建築。正如一名男子在他的非自願期間所描述的，「由於窗戶上裝有鐵條，這幢建築似乎延伸了好幾個街區。」當時，該機構治療了2400名患者。
改革家們還認為，精神疾病可以通過休息和休養來治療，這就推動了為治療病人而打造的寧靜、精心修剪的莊園的產生。這些通常包括病人可以散步的花園和草坪，以及漂亮的建築物。
19世紀末，避難旅遊成為一種流行的追求。旅遊指南甚至建議去精神病院，包括布魯明代爾精神病院，指南是這樣描述的：
突然開闊的視野，廣闊的場地，蜿蜒曲折的各種林蔭大道，穿過這麼大的一片草坪……中央建築……它總是對遊客開放，從它的頂部看風景，是城市附近最廣闊和美麗的。
醫生把病人送到精神病院，有很多原因
醫生認為許多不同的情況，都可能導致精神錯亂，有時把病人送進精神病院是唯一的選擇。例如，19世紀末紐奧良市精神病院包括以下醫生的記錄：
弗蘭克·坎巴被判有罪，是因為瘧疾引起的發燒使他精神錯亂。
威廉·伯恩從馬上摔下來，頭部著地，醫生說這導致了「大腦軟化」。
亨利·施賴伯(Henry Schreiber)被診斷為「先天性白痴」，醫生們寫道，他「一出生就白痴」。
對於喝了太多威士忌的簡·德比色來說，醫生得出結論，「她精神錯亂的原因是慢性酒精中毒。」