在中國冷兵器戰場上，兩軍先列好軍陣，然後雙方主帥叫陣單挑，在互打幾十回合甚至大戰上百回合後，兩軍士兵再開始互相衝擊對戰，這是大多數人對古代戰場的理解。比如羅貫中《三國演義》裡有許褚和馬超大戰數百回合，這種雙軍對壘武將先單挑的方式，出現在中國冷兵器時期，在演義小說中尤其多，如《隋唐演義》、《水滸傳》，甚至連神話故事居多的《封神演義》中，兩軍衝鋒前都是雙方將軍先互相鬥法。那麼古代到底是怎麼打仗的呢？將軍單挑真的會出現「大戰三百回合」嗎？冷兵器戰爭時受兵器限制，作戰基本都是近距離接觸，在這種背景情況下，團隊聚集所產生的衝擊力量，就是能否在戰場上取勝的關鍵因素，而若要軍隊發揮強大的衝擊力量，排兵布陣是非常重要的，當時在戰場上勝利叫「集事」，而戰事失利叫「敗績」。
春秋時期的戰爭主要以車為戰，兩軍對陣時列隊成左中右三軍，列隊完成後馬上開始衝擊廝殺，車陣在最前列，步軍緊跟其後作掩護，這是當時最為常見的陣法。兩軍衝擊開始時，最先出列衝鋒的是兩翼軍隊，統帥坐鎮中軍，所以中軍是不會衝在最前列的。若雙方衝擊弒殺一段時間後陣型沒有散，就出現兩翼對圓陣的情況了，然後坐鎮中軍的主帥，再根據戰場情況適時地投入到戰場中。到了戰國後期，雖然戰場上的兵種不斷增多，但兩翼先衝鋒中軍隨後衝擊的戰場風格已經形成，所以兩翼軍隊總是布置在軍陣較為靠前的位置。隨後就形成了中國古代戰爭史上有名的「雁形陣」，這時的軍隊就不是三軍了，而是實實在在的兩軍，左邊羽翼稱「左甄」，右邊羽翼稱「右甄」，當然也可以形成兩針對圓的情況。
到了兩漢及南北朝時，馬軍在戰場上的作用越來越大，馬具和馬具盔甲的製作工藝突飛猛進，這就讓騎兵部隊的裝備和戰術愈發成熟，此進步得益於遊牧民族匈奴和鮮卑，他們對戰馬的馬具進行了改良，對戰爭勝負起著關鍵的作用，這在世界戰爭史上都有深遠的意義。這期間優秀的將領基本都是馬術超群的騎將，他們會在兩軍對壘弒殺時勇往直前，穿梭在兩軍的軍陣中，這樣就很有可能出現兩軍主將的直接碰面，斬殺敵將肯定會鼓舞士兵士氣，但這絕對不是取勝的關鍵因素。以陣法優勢攻擊敵方弱勢，騎兵為主步兵輔助，是當時軍隊作戰的主要方式。所以小說演義中那種兩軍先列隊，然後主將先單挑幾百回合，而後兩軍士兵開始互毆的場面，在古代戰場上是不多見的。
小說家們關於戰場單挑描寫，完全是為了提高讀者興趣，也為突出英雄人物的勇猛。古戰場上交戰的「回合」究竟是什麼呢？小說演義中經常出現「回合」，這是古代戰場交戰的常用語，源於春秋時期。當車戰開始時，雙方會全速駕駛戰車衝向對方，在和對方相持到一定的距離後，雙方開始用弓箭互相射擊；等到雙方戰車靠近時，就換矛一類的兵器互毆，戰車擦身而過駛向遠方；以上全過程就是「合」；雙方立即回頭繼續衝向對方，並開始新的一輪弓箭對射；這就是「回」了；當兩方戰車再一次靠近時，就是新的一輪「合」，所以「回合」就是交戰時雙方的一來和一往，而先有「合」再有「回」。
在如此重複的「回合」過程中，如果有一方失敗則戰爭結束。古戰場「回合」源於春秋時的車戰，西漢時戰爭多發生在與北方遊牧民族中，戰場作戰方式也從車戰變成了馬戰，之前戰車互衝的作戰方式也就不復存在了，但「回合」作為古戰場交戰詞語，被一直沿用了下來。