水苦蕒是一種水生植物，出生於車前科婆婆納屬，它與苦蕒菜聽起來似乎有些瓜葛，其實是兩種完全沒有關聯的植物，苦蕒菜是菊科苦蕒菜屬的草本植物，只要粗略一看就能將它們區分開來。而真正容易混淆的是北水苦蕒，它也出生在車前科婆婆納屬，與水苦蕒是姐妹花，外表跟水苦蕒極為相似，且習性也相同，即都喜歡水邊和沼澤地。「雙兔傍地走，安能辨我是雄雌」，若要不張冠李戴，必須近距離觀察才能明察秋毫。鑑定要點：1.葉片：水苦蕒葉片有時呈條狀披針形，通常葉緣有尖鋸齒；而北水苦蕒葉片多為橢圓形或長卵形，少為卵狀矩圓形，更少為披針形，全緣或有疏而小的鋸齒。2.腺毛：水苦蕒的莖、花序軸、花萼和蒴果上均有大頭針狀腺毛；而北水苦蕒通常全枝無毛，極少在花序軸、花梗、花萼和蒴果上有幾根腺毛。3. 花梗與花序的角度：水苦蕒的花梗在果期挺直，橫叉開，與花序軸幾乎成直角，因而花序寬過1釐米，可達1.5釐米；而北水苦蕒的花梗與花序軸成銳角，果期彎曲向上，使蒴果靠近花序軸。
釐清了這些關係後，我們來看看水苦蕒到底長啥樣？為什麼被譽為水中「冬蟲夏草」。
本文水苦蕒圖片於2019年6月拍自昌平雞冠山附近水源
水苦蕒俗稱水菠菜、水萵苣、芒種草等，喜歡水邊和沼澤地，莖直立，高20-90釐米。葉片對生，無柄，上部的半抱莖，多為橢圓形或長卵形，有時為條狀披針形，通常葉緣有尖鋸齒；總狀花序腋生，5-15釐米；花冠淡紫色或白色，具淡紫色的線條；雄蕊2枚，突出，雌蕊1枚，柱頭頭狀；蒴果近圓形，頂端微凹。花果期4-9月。
其貌不揚的水苦蕒又怎樣攀附上名貴藥材冬蟲夏草了呢？原來它們都是因蟲癭而顯貴。
何為蟲癭？根據現代漢語詞典解釋，蟲癭是指植物體受到害蟲或真菌的刺激，一部分組織畸形發育而形成的瘤狀物，也叫癭。水苦蕒果實因昆蟲寄生而異常腫脹，在昆蟲未逸出之前便將其全草採收、洗淨，鮮用或曬乾，這種帶蟲癭的植株便是中藥材水苦蕒。根據中醫百科介紹，帶蟲癭的水苦蕒味苦性涼，歸肺、肝、腎經，有清熱解毒、活血止血的功效，可用於治療感冒、咽痛、勞傷咯血、痢疾、血淋、月經不調、瘡腫、跌打損傷等疾。水苦蕒不僅有很好的藥用價值，嫩草還能作蔬菜食用，是民間常見野菜之一。
而著名滋補品冬蟲夏草正是由植物與昆蟲或真菌結合發育形成的，與水苦蕒蟲癭形成原理相同，又因水苦蕒傍水而生，所以人們形象地把水苦蕒比喻為水中「冬蟲夏草」。
補充一句，北水苦蕒與水苦蕒都是中藥材，兩者藥效相同。千萬別小覷它們，一棵尋常卻不平凡的小草。