項羽奪權，發兵救趙
宋義在安陽按兵不動四十多天，時令已經進入十一月中旬。這時候正是這一地區的寒冬季節，氣溫驟降，軍需物資捉襟見肘。但是，宋義依然在大帳裡天天召集部下開會，項羽實在受不了了，在宋義又一次分析戰情時拍案而起。
項羽說：「我聽說秦軍把趙王包圍在巨鹿城內，我們應該趕快率兵渡過黃河，楚軍從外面攻打，趙軍在裡面接應，打垮秦軍是確定無疑的。」
宋義說：「我認為並非如此。你能打死叮咬大牛的牛虻卻損傷不了小小的蟣蝨。」
眾人面面相覷，都不明白這位大將軍要說什麼。
宋義看出了大家的疑惑，解釋道：「如今秦國攻打趙國，打勝了，士卒也會疲憊；我們就可以利用他們的疲憊；打不勝，我們就率領部隊擂鼓西進，一定能殲滅秦軍。所以，現在不如先讓秦、趙兩方相鬥。若論披堅甲執銳兵，勇戰前線，我宋義比不上您；若論坐於軍帳，運籌決策，您比不上我宋義。」
項羽讀書不多，無法在這麼短時間內想到反駁宋義的話，氣得握緊拳頭在空中亂舞。
宋義沒有看出項羽已經到了崩潰的邊緣，冷笑一聲，繼續發號施令：「兇猛如虎，違逆如羊，貪婪如狼，倔強不聽指揮的，一律斬殺。」
很明顯，這句命令就是項羽的「專利」，就差沒有點名了。
就在當天，宋義還做了一件匪夷所思的事情，派自己的兒子宋襄去齊國為相，還親自送到無鹽，置備酒筵，大會賓客。
當時天氣寒冷，下著大雨，士卒一個個又冷又餓。項羽對將士說：「我們大家是想齊心合力攻打秦軍，他卻久久停留不向前進。如今正趕上荒年，百姓貧困，將士們吃的是芋艿摻豆子，軍中沒有存糧，他竟然置備酒筵，大會賓客，不率領部隊渡河去從趙國取得糧食，跟趙合力攻秦，卻說『利用秦軍的疲憊』。憑著秦國那樣強大去攻打剛剛建起的趙國，那形勢必定是秦國攻佔趙國。趙國被攻佔，秦國就更加強大，到那時，還談得上什麼利用秦國的疲憊？再說，我們的軍隊剛剛打了敗仗，懷王坐不安席，集中了境內全部兵卒糧餉交給上將軍一個人，國家的安危，就在此一舉了。可是上將軍不體恤士卒，卻派自己的兒子去齊國為相，謀取私利，這絕不是國家真正的賢良之臣吶能做得出來的。」
項羽把心中累積多時的不滿傾瀉而出，再加上範增在旁鼓動，楚軍眾軍團將領也被激得熱血沸騰，對宋義產生極大的反感。
第二天凌晨，項羽暗藏短刃，帶領幾位親信趕到城中，直赴宋義駐營的大宅。
衛兵雖出面阻擋，但哪裡攔得住力大無窮的項羽。宋義驚醒過來，剛看清進來的是誰，一把匕首就插進了他的咽喉。
項羽斬下宋義的人頭，出來向軍中發令說：「宋義和齊國同謀反楚，楚王密令我處死他。」將領們都畏服項羽，沒有誰敢抗拒，都說：「首先把楚國扶立起來的，是項將軍家。如今又是將軍誅滅了叛亂之臣。」於是大家一起立項羽為代理上將軍。
項羽又派人去追趕宋義的兒子，追到齊國境內，把他殺了。
隨後，項羽派桓楚去向懷王報告。楚懷王無奈，讓項羽作了上將軍，統帥全軍。
桓楚，是項羽部下將領，隨西楚霸王項羽徵戰一生。其在《史記項羽本紀》中兩次出現。第一次是秦二世元年七月，陳涉等大澤中起義。當年九月會稽太守欲發兵，使他和項梁為將。不過當時他正逃亡於草澤中。項梁趁機讓項羽殺了會稽太守，領兵起義。第二次就是項羽殺了宋義，派桓楚通報給楚懷王心的。
從記載可以看出，桓楚應該是項羽比較信任的手下，不然不會讓他帶著宋義父子的人頭去見楚王。
關於宋義之死，全憑《史記》記載，沒有別的資料用來分析原因。後來，多事者得出四種結論：第一種認為是軍事主張不和導致項羽「先發制人」；第二種認為是宋義有意壓制項羽導致項羽「自衛反擊」；第三種認為宋義軟弱無能、決策失誤，迫使項羽「撥亂反正」；第四種認為宋義嫉賢妒能、假公濟私，導致項羽「為民除害」。
無論如何，有一個事實無法改變，那就是，曾經一度身為楚國上將軍、號稱「卿子冠軍」的宋義，實際上只是扮演了項羽王圖霸業的墊腳石。
當然，事情也不是完全這樣發展。試想，如果宋義能和劉邦一樣，不獨斷專行，凡事聽取下屬的意見，可能就不會出現這樣的悲劇了。宋義應該知道，項羽滿懷殺叔之仇的憤恨和屈居宋義之下的憤懣，堅持要求出兵與章邯決戰是正確的。如果宋義聽取了項羽的建議，出兵為項羽報仇，兩人之間的隔閡或許就慢慢消融。但剛愎自用的宋義一意孤行，才導致項羽痛下殺手。當然，那個明顯是下給項羽的命令是導火索，最終引爆了項羽這顆炸雷。
當然，還有那個想去齊國當相爺的年輕人，本想兩國結盟做點好事，也成為項羽政變的極好藉口。
其實，自認聰明的宋義沒有看透最致命的一件事——項氏叔侄從起兵之日起，就擺出一副絕不甘居人下的帝王志氣，從毅然謀害倡導起義的會稽太守，到堅決誅殺盟友秦嘉就足以顯露出這一跡象，只是自認為智慧遠超項氏叔侄的宋義至死沒有看明白這件事。僅此一點，就說明宋義具備的不過是小聰明。
現在，北進的障礙清除了，項羽於是下令大軍向北移動，將大本營設於項梁罹難的定陶。
《史記項羽本紀》載：項羽已殺卿子冠軍，威震楚國，名聞諸侯。乃遣當陽君、蒲將軍將卒二萬渡河，救鉅鹿。
隨後，項羽派遣當陽君英布和蒲將軍，率先鋒部隊二萬餘人渡河北上，探尋秦軍的虛實。範增自然也不在後邊押運糧草了，直接成為項羽的軍師，協助擬定作戰策略。就連齊王田建之孫田安，也因為崇拜項羽，由濟北出軍，跟隨項羽前往救援趙國。
項羽的稱王之路就此鋪開。