1946年，國民黨在南京召開「軍事整編會議」，第一次提出了五大主力的稱呼。這五大主力分別指的是新1軍、新6軍、整編第5師、整編第11師和整編第74師。作為國軍中的頭等主力，這五支部隊在解放戰爭中的表現如何？哪個又最難打呢？
從戰績上來衡量，表現最差的是整編第11師。第11師的前身是國民革命軍第18軍，是陳誠賴以起家的部隊。抗日戰爭期間，18軍作為國軍主力，打過不少硬仗，胡璉更是在石牌保衛戰中一戰成名。然而解放戰爭爆發後，胡璉卻畏首畏尾，一步三望，在進攻方面毫無亮點可言。正因為戰績平平，他才長期無法升遷。
整編第5師的表現比整編第11師要好看不少。第5師的前身是國民革命軍第5軍，成立於1938年10月，是國民黨組建最早的一支現代化的裝甲部隊。抗日戰爭期間曾在崑崙關和日寇血戰，一舉揚名，被譽為「鐵馬雄師」。解放戰爭爆發後，在邱清泉的率領下，整編第5師先後在河南、江蘇和山東等地和我軍作戰，給中野和華野製造過不小的困難，最後在淮海戰役中全軍覆沒，軍長熊笑三僥倖逃脫，邱清泉則被我軍擊斃。
新1軍和新6軍是五大主力中裝備最好的部隊，在蘭姆伽受過美軍顧問的專門訓練，反攻緬甸期間表現十分優異，多次在戰場上重創日軍。後來新1軍一分為二，變成了新1軍和新6軍。解放戰爭期間，這兩支部隊在孫立人和廖耀湘的帶領下進入東北戰場和我軍作戰，新六軍的表現明顯優於新1軍，曾在沙嶺戰鬥中以一個團擊敗四野一個縱隊。後來因為衛立煌、老蔣和杜聿明三人互相扯皮，導致新1軍和新6軍在向營口撤退的途中被我軍包圍，最終全軍覆沒。
五大主力中，最難打的當屬整編74師。74師的前身是國民革命軍第74軍，成立於1937年9月1日，由王耀武的第51師和俞濟時的第58師合編而成，後來又加入了餘程萬的57師。抗戰期間，74軍在王耀武的帶領下無役不與，幾乎打滿了全場，被譽為抗日鐵軍。解放戰爭爆發後，張靈甫出任整編74師師長，率部從南京出發，一路連戰連捷，先後攻佔了淮安、淮陰和漣水等地，風頭一時無二。
為了阻擋74師的進攻，華野10縱司令謝祥軍還在戰鬥中犧牲。當時華野中有不少戰士認為74師比日軍還難打，可見74師的戰鬥力有多強。漣水失守後，華東野戰軍在江蘇無法立足，被迫撤往山東。隨後老蔣調集45萬重兵對山東解放區發動重點進攻，74師作為攻擊箭頭一路突進，成了突出的孤軍。粟裕敏銳地抓住戰機，傾華野全力將74師圍在了孟良崮，4個縱隊打援，5個縱隊攻擊。在兵力佔據絕對優勢的情況下，苦戰了三天才將74師全殲，自身也付出了極大的代價。以5個縱隊來打一個整編師，這在解放戰爭中是唯一的一例，74師之難打，可見一斑。