噶舉，即教諭或傳教之意，傳承以師徒相承，口頭授法，少立文字。噶舉派特別重視密法修行，這些修法又全靠師徒之間的言語傳達，所以在藏傳佛教中，噶舉派的神秘色彩很濃。又因為該派的創立人瑪爾巴、米拉日巴在修法時喜著白色僧裙，所以俗稱「白教」
噶舉派大約形成於公元11世紀中期，很難確定其開山祖師的身份。事實上，噶舉派從一開始就有兩大傳承體系：香巴噶舉和達波噶舉。兩派的密法皆來自印度密教，入藏之後因地方條件不同，教法產生了變化。
香巴噶舉的創始人是瓊波南交巴，原是本教教徒，後來悔過從佛，修學大圓滿法，仍未圓通，於是直接前往印度，前後參學高僧、佛學者150餘人，掌握了顯密教法的根本要旨。回藏後在後藏的香地方建立了雄振寺為首的108寺，集僧徒約八萬餘人，弘法奧的瑜伽大師，能同時顯現化身108相，出沒山巖無有障礙，還能在寶瓶中住七晝夜，能坐在空中說法。這些說法固然離奇，但他是一位高明的瑜伽師恐怕不成問題。
瓊波南交巴後，香巴噶舉又分作甲、桑兩派。其中桑派主寺為桑定寺，主持是西藏唯一的女活佛，據說她是金剛亥母的轉生。這在藏傳佛教中是非常值得研究的內容。
香巴噶舉傳承不久，約三、四百年隱沒無聞。噶舉派中興旺發達的一系是達波噶舉。一達波噶舉教法淵源於瑪爾巴、米拉日巴師徒。瑪爾巴是一位兼通顯密教法，尤其是位善於譯經的佛教大師，在他手中達波噶舉派初步形成。而米拉日巴則頗富傳奇色彩。他自幼喪父，孤兒寡母受盡伯父伯母的欺凌迫害，家產貽盡。米拉日巴忍無可忍修學咒術，學成後把仇人咒死許多。又降雹雨毀壞全村莊稼，如此等等。後來他自感罪業深重就前去找瑪爾巴懺悔罪業，要求修煉佛法。瑪爾巴故意為難米拉日巴，令他修建碉樓，修成再拆，拆盡再修。又伸手索取供養，米拉日巴自稱貧窮無力供奉，於是瑪爾巴把米拉日巴家僅有的一頭跛足老山羊也給要走。經過千辛萬苦考驗之後，瑪爾巴見米拉日巴確實誠心從善，便對他精心栽培，把自己全部密法精心傳授給米拉日巴，米拉日巴「即身就獲殊勝悉地」。
米拉日巴傳教的特點是通俗易懂。他常常把自己的教法編成歌謠傳唱。這些歌謠的內容十分豐富，有些反映社會不良風氣，有些抨擊僧俗上層的貪鄙欺詐，因而米拉日巴本人也深受中下層人民敬仰。
米拉日巴的弟子中最著名者叫達波拉結，因常住崗波寺，故又稱崗波巴。由他把當時另一流派噶當派教法與米拉日巴的密法揉合到起，創立了以「大手印」為主要法門的達波噶舉教法系統。崗波巴的弟子最傑出者有四人，各成一系。都松欽巴創立噶瑪噶舉，主寺為拉薩西北的粗樸寺，先後出了幾個活佛轉世系統，重要者如黑帽系、紅帽系等等。噶瑪噶舉在明末曾一度統治西藏，但勢力如曇花一現。
蔡巴·尊追扎創立蔡巴噶舉，藏史關於他的記載說法差異很大，有稱讚他是大宗師的，也有說他愛械鬥搶劫的。總之蔡巴噶舉後來成為蔡巴領主的附屬，到14世紀中期就衰微了。
拔絨噶舉創立於達瑪旺秋手中，以密教大印修法和顯教大印境界為主要教法，弟子往往是家族世代相傳，內部鬥爭激烈。這一派的影響不大。
帕竹噶舉是達波噶舉中最為興旺、影響最大的教派，其創立者是著名的密教大師帕木竹巴(110-1170)。帕木竹巴一生在山南地區的丹薩替寺傳教，著有《噶吉釀格》一書。後人創立了帕竹噶舉的八個支派：達壠噶舉、止貢噶舉、主巴噶舉雅桑噶舉、濯浦噶舉、修色噶舉、耶巴噶舉和瑪侖噶舉。其中得到發展是止貢巴、達壠巴、主巴三支。
帕竹噶舉本派系後來為朗族一系奪取權力，變為朗氏家族把持的兄弟叔侄的傳承。到了絳曲堅贊1353年取代薩迦派在西藏的統治後，西藏相對地獲得了一個較長的穩定時期。絳朵堅贊針對當時宗教儀軌混亂的情況，提倡戒律、推重顯教，同時又做了一系列整頓法紀發展生產的工作，為朗氏家族在全藏地區的統治打下了堅實的基礎。1406年，帕竹政權繼任首領扎巴堅贊被明成祖封為「闡化王」,朗氏家族、政治、經濟、宗教實力達到了鼎盛。此一時期是西藏封建經濟顯著發展的時期。朗氏家族政教合一的政權體系在藏區延續了百餘年之久。
噶舉派派系儘管十分複雜，但宣揚的教法基本上大同小異，即以龍樹的「中觀」學說為基礎揉合密教修法的「大手印法」。
大手印的含義，據崗波巴說：「若能通達諸生死涅架之一切法皆不超出法性無生的範圍，即是『手』,所現所有的一切法均不超出本元之義，即謂印，於法性自然解脫中證悟，故稱『大」。簡要地說，就是法性本來解脫，以自心去印證這種無生無滅的解脫狀態，就稱作大手印。
「大手印法」由顯、密兩種構成，顯教大手印依龍樹中觀而證得諸法空性，密教大手印以種種修持方法獲得實證境界。前者證空，後者不舍方便，稱樂。兩者結合叫做「樂空雙運」。這種思想與「定慧雙修」、「止觀並重」等原則如出一轍。因此也有人把大手印歸結為止觀學說。
根據修道者根器的優劣，大手印分為實住大手印、空樂大手印、光明大手印三種。實住大手印即大手印瑜伽，是大手印法門的一般形式，適應利鈍一切根性的眾生，所以意義最為重要。空樂大手印適於中上根性者，修習氣脈、明點，六成就法等。其中六成就法是藏密中流傳最廣的法門，包括靈熱成就、幻觀成就、夢觀成就、淨光成就中陰成就、轉識成就等。光明大手印又稱恆河大手印，適應於最上根器之人，屬於頓修的範疇。上師以無上加持之力在學者因緣成熟之時略一點拔，一彈指間成就佛法。光明大手印對於上師和弟子兩方面要求都很高。
大手印修持之中最常用的還是它的一般形式實住大手印。通常修習大手印要經歷四個次第。
第一是「專一瑜伽」,即「心注內心」,達到心住一境而不散亂，不起念，如此則入禪定，妄念消減。
第二是「離戲瑜伽」。就是中觀學派所宣揚的「離戲論」。修法就是認識到心體本來與生、住、滅都是不相干涉的，無生無滅，非斷非常。這一階段有點像禪宗的初步開悟。
第三是「一味瑜伽」。主要是說自心與外物本來是一體化的，精神與物質本是一元而非二分，只是表現形式不同而已。這樣，善惡來去、淨染等相對狀態就被說成只是自心本體的幻現作用，雖有不真，雖空不無。用諸於生活，則善惡淨染皆是法身，故心無所住，身得自在。
第四是「無修瑜伽」。即離開一切相狀，心物一元，交融無礙。如此則修道的主體與對象一起遣除，心與境完全地印證自在，也就是證得果位的狀態。
大圓滿法與大手印在修持路線上取的都是頓悟頓修的路子，兩法又都有密教具體的身心鍛鍊方法作為實踐內容，可以看作是藏傳佛教吸取漢地禪宗思想，又混融印度密咒觀想之術而創造出的獨特教法。大圓滿法的高級境界重在自心流露，即自心證悟自心，外境也收攝為心，立足點側重於自心。大手印法則認為心與外境本是一元，故通過修證可以達到心境交融自在，著眼點在心境關係上，實際上是更重視外境在自心中的轉變。兩者的區別十分微妙，如果仔細探究的話，裡頭存在著兩種理論思路。另外需要強調的是，密教所言「心」與禪宗所言心性相似，並非指人的思慮念頭，思慮念頭只是心體變現的很小一部分。密教所言的心體實際上是涵蓋了宇宙萬有的本源，比一般所言的「精神」要深奧得多。