唐武宗本來並不昏庸無道，他勤於政務，減免賦稅，裁撤駐軍，減輕百姓負擔。他登基之前，文恬武嬉，腐敗叢生；他登基之後，吏治為之一新，頗有中興的氣象。但在道教史上，此人飽受詬病：信道教沒什麼，但他卻還對道教衍生出來的旁門左道深信不疑。
會昌四年（844年）秋天，唐武宗鬧腹瀉，用藥無效，這時候，就像《西遊記》裡描寫的那樣，一個「妖道」冒出來，向他進讒言：用人心煎湯做藥引子，煉成神奇的丹藥，服用之後，就永遠不會腹瀉，而且可以長生不老。很明顯，這是很殘忍也很愚蠢的昏頭話，但唐武宗居然信了，他下旨給地方官員，讓全國每個「道」（一種行政區劃，類似於省）都給他進貢年滿15歲的童男童女的心臟。那時候全國有四十多個道，每個道的行政官員哪怕只進貢一顆男童心臟和一顆女童心臟，也會有八十多個小孩慘死在刀下！
《西遊記》中的比丘國王想用人心熬藥，被孫悟空攔住了；唐武宗想用人心煉丹，卻沒有人能攔住他，無數個童男童女的心被他挖出來，煉成丹藥服了下去。服用了人心煉成的仙丹之後，唐武宗有沒有長生不老呢？沒有。這廝在會昌四年開始讓地方官給他供應人心，在會昌六年就「駕崩」了，死的時候只有33歲。御醫說，他死於「惡痢」，或許是因為吃人心太多，以致消化不良而死。
唐朝皇帝當中，迷信煉丹的不光唐武宗一個，死於丹藥的也不光唐武宗一個。唐武宗前面的唐穆宗也煉丹，吃丹藥吃到中毒，死的時候才30歲。還有大名鼎鼎的一代聖君唐太宗，晚年也煉丹，他的丹藥成分裡應該沒有人心，但卻有石鐘乳磨的粉（一種熱性的藥用品）。由於長期服用，導致他熱毒攻心，最後跟唐武宗一樣，也是死於「惡痢」。
除了皇帝，還有唐朝文學界的幾個大腕，像韓愈、賀知章和李白，也迷信煉丹術。韓愈晚年餵公雞吃拌有硫黃的飼料，然後自己吃公雞肉，一直吃到暴斃；野史還說賀知章86歲還向一老人請教道術；李白讓第四任妻子宗氏進廬山修道，拜在女道士李騰空門下學習神仙之術，他自己還用水銀、硃砂、雲母和剛出生小孩的胞衣（這東西在煉丹界叫做「紫河車」，李白在寫給朋友的信裡提到過）做試驗……
皇帝煉丹，文人也煉丹，可謂上行下效，用現在的科學眼光來看，他們都很愚蠢。好在文人愚蠢，最多害死幾隻公雞；而君王愚蠢，就可能害死很多條人命。由此可見，普通人愚蠢並不可怕，可怕的是領導人愚蠢；領導人愚蠢也不可怕，可怕的是沒有人能阻止他的愚蠢。