【英都鄉訊原創，作者：榕光】閩南農村，每年入秋以後，各個自然村都有「做佛生日」的民俗活動。各個村落的「佛生日」都有一個固定的日子，雖各有不同，但大都在農曆八月以後，最遲在十一月結束。
那麼，這每年一度各村落不同日子的「佛生日」，到底是怎麼一回事呢？
佛教是我國民眾信仰宗教中的一種。佛教源自印度，創始人是釋迦牟尼，被後世稱為佛陀，也稱佛祖。他本是個王子，據記載他出生於公元前565年的農曆四月初八，如今各大佛教寺院每年的四月初八這一天都有舉行「浴佛節」宗教活動，以此紀念佛祖的誕生。這才是真正的「佛生日」。可見閩南農村每年秋季隆重舉行的「佛生日」活動，並非真正意義的佛祖生日，實際上與佛教無關。
我國古代民間信仰的宗教多種多樣，但主要有三教：佛教、道教、儒教。宋代以後，各種宗教逐漸世俗化，並且互相滲透，閩南地區尤其突出，形成了多元的宗教文化。宗教的世俗化，使老百姓的宗教信仰出現了現實主義的傾向。特別是農民在生產活動中對大自然的依賴，明顯地寄托在宗教信仰上。對歷史上各種宗教傳承下來的「佛」、「仙」、「神」，統統都是他們膜拜的對象。現在民居廳堂右邊習慣都設有一個供奉神佛的龕，裡面寫上名字的「神佛」可謂五花八門，既有屬於佛教的「佛」，也有屬於道教的「仙」，還有非佛非道的「神」，名目繁多，林林總總，蔚為大觀。閩南農村盛行的一年一度「做佛生日」活動，實際上就是借著為這些神仙佛道「做生日」而舉行的一種法事禮儀活動。
每個自然村落都形成有一定的疆界，在這個疆界內裡聚族而居的村民，稱自己居住的村落為「境」。每境都奉祀一尊保護神，就叫「當境神靈」。各村落的當境神靈是不同的，他們的「生日」當然不可能都在同一個日子，這就是各村落輪流著「做佛生日」的原因。
當境神靈承載著一村村民的健康平安、人丁興旺、生產豐收等美好期望。春有祈禱，秋有答謝，這是和農民的生產活動緊密結合在一起的。每年開春，信眾們都會舉行進香活動，燒香許願，企求四季平安、風調雨順、農業豐收。秋季是農作物成熟收穫的季節，農民們認為作物豐收有賴於神靈庇佑，應該知恩回報。「做佛生日」的例俗由此產生，所以，這些「佛」的生日都在秋季。
比如，道教的俗神楊府真人，生前是著名的堪輿家，逝世後被道教奉為「仙公」。據記載，楊仙公生於農曆三月初八，逝世於農曆九月初三。而奉楊府真人為當境神的村落卻是以九月初三日作為楊仙公的生日。這也可以佐證，「做佛生日」是農民秋收後借著這個日子答謝神靈的一種禮儀吧。
史料記載，古代農民有在每年收穫後祭神的風俗，稱為「報歲」。隋朝《國清百錄》一書收錄的《三皇太子敬靈龕文》，其中就有關於「報歲」的記載。由此可見，閩南農村秋後「做佛生日」的習俗，應是我國古代農民每年秋收後祭神「報歲」習俗的遺存，源遠而流長。
長期以來，「做佛生日」已經形成了一套固定的程序或儀式。主要內容有，請道士（師公）在奉祀當境神靈的宮觀寺廟裡舉行隆重的「供筵」儀式，供品有豬首、全雞、全鴨、全魚，還有糧食蒸製的熟食品、麵條等等，都是農民經過一年辛苦耕耘而收穫的農產品。還要請戲班來搬演大戲答謝神靈，傍晚則有「犒將」環節。所謂「犒將」，就是為神靈的「將士」們搬演專場折子戲，傳統認為，這些當境神靈手下都有大隊兵馬，部將眾多。「供筵」是只敬主祀神靈的，「犒將」則是犒勞三軍，所以有專場演出。「犒將」戲開演時，信眾們家家戶戶煮好豐盛的飯菜挑到戲臺前「勞軍」，讓那些來「看戲」的「三軍將士」同時享用酒肉大餐。「供筵」和「犒將」完成之後，當晚家家戶戶將供品做成菜餚，宴請親朋好友。這就是「吃佛生日」。
以前「吃佛生日」是不用邀請的，嫁出的女兒都會在這一天自動回門。過去交通不便，嫁遠一點的女兒回一次娘家不容易，姐妹們一起聚首更是難得。一年一次的「佛生日」，為這些嫁出的女兒提供了一個相見的機會，成為女兒回門的固定節日，同村分散嫁到各地的閨蜜們也有了一次相聚的日子，很是溫馨。當然，最高興的是那些姥姥們，每年一度的「佛生日」，也是她們「看外孫」的特定日子。所以，「佛生日」又有了「外孫日」或「外甥日」的別稱。
「佛生日」宴請的賓客，除了甥舅、姑姨、女婿等親戚外，還有好友。種田人有土地相鄰的業主，俗稱為「田邊」，這些因土地相鄰而結成朋友的「好田邊」，是年度「佛生日」宴會的常客，他們在聚首一起共享豐年碩果的同時，也分享耕作經驗和品種的優劣等信息。
以神靈為精神寄託的當境神奉祀，衍生出「做佛生日」這一民俗，實際上形成了一種獨特的文化空間，它在古代農民敬畏自然、尊重自然、企求和大自然和諧相處的良好願望基礎上，產生了「做佛生日」的特殊的宗教信仰禮儀。圍繞這一禮儀的實施，農民尊重自然的傳統文化代代傳承，人與自然和諧相處；民間戲班獲得了良好的生態環境，地方文化得到繁榮；親朋好友一年一度溫馨相聚，親情友情進一步溝通和升華。這些文化現象年復一年薪火相傳，成為豐富多採的閩南文化的組成部份。
以前的「做佛生日」民俗是一種很樸素的農耕文化。「佛生日」到來之前幾天，就要忙於洗蒸籠、磨米漿「蒸龜做粿」、宰殺雞鴨、搭戲臺準備唱戲、大掃除擦桌椅準備請客等等，雖說忙乎了好幾天，卻體現了農民豐收後的喜悅和歡樂。請客的菜餚也很樸素，大都是自家的農產品，並無鋪張浪費之嫌。這是和近年來借「做佛生日」大操大辦的陋習完全不可同日而語的。