《探清水河》是清末民初時期從北京市海澱區火器營村流傳出來的一首民俗歌曲。歌中講述了一個悽美的愛情故事，之所以說悽美，就是因為這是一齣悲劇。
而這悲劇放在古代尤其是宋朝到清末民初，又是很正常的，在那樣一個婚姻講究「父母之命，媒之言」而且「餓死事小，失節事大」的大環境下，兩個自由戀愛的年輕人自然不可能有什麼好的結果。
這個故事就發生在火器營村，火器營是清朝時期專門負責各種火器的研製、演武的一個八旗軍隊，他們還擔負京師的警戒任務，火器營的舊址就在現在海澱區，因為這支軍隊的存在，也就有了一個專門的火器營村，這個村子的百姓基本也都是滿族人。
其中有一戶人家，男主人是松老三，經營鴉片生意，因此家中總是煙霧繚繞，有一種醉生夢死的感覺，夫妻倆每天既賣鴉片也吸鴉片，每天就是和鴉片打交道，而對他們唯一的女兒並不怎麼關心。
他們的女兒名叫大蓮，已經，到了談婚論嫁的年紀，她本身長得很水靈，亭亭玉立，時不時就有說媒的人跑到松家來提親，但是老三夫妻倆就是不鬆口。
大蓮在家裡很能幹，他們並不想將這樣的得力助手嫁出去給人家做媳婦，就算是要嫁，也得給不少聘禮才可以，這樣就嚇退了很多人，所以大蓮一直嫁不出去，老兩口也樂得不嫁。
但大蓮畢竟已經長大，也有了自己的想法，她背著自己的父母和村裡的佟小六談戀愛了，大蓮試探過自己的父母好幾次，得到的答案就是要麼不嫁，要嫁就嫁家裡條件很好的，像佟小六這樣的人根本入不了他們的眼。
兩人只能暗地裡偷偷幽會，但世上沒有不透風的牆，時間長了，父母也察覺到了什麼，在兩人再次幽會的時候，老兩口出現了。這還了得，父母之命，媒妁之言，哪有自己談戀愛的？況且還背著父母幽會，這在當時就是傷風敗俗的事情，一旦被發現，女孩子的命運幾乎都脫不開一個死字。
松老三將大蓮打了一頓，又給她菜刀、繩子等，讓她自己去死。大蓮沒有比別的路可以走，她跑到附近的清水河就跳了下去。
大蓮一死，佟小六悲痛萬分，也在不久之後的一個晚上跳進了清水河，兩人對愛情的忠貞打動了世人，於是就有了《探清水河》這首歌。
當然，《探清水河》有好幾個版本，郭德綱還演唱了一個版本，版本多了，這個故事的結局也就有了好幾個版本，比如有版本說佟小六沒有跳河，他離開了火器營村，在北京做了一名鞋匠，終生未娶。
還有一個版本說，佟小六原本沒有想要跳河，但是他的親娘舅覺得有傷風化，於是將他推進了清水河。這個版本的可信度不高，宋朝以來，女子貞節向來被看得比命大，但這僅僅是加在女性身上的枷鎖。
女子在家從夫，大門不出二門不邁，不能和男的有私下接觸，否則就是失貞，而出嫁從夫，也不能和別人有私情，即便丈夫死了，也不能改嫁，還是要從一而終，好女不嫁二夫，以此弄個貞節牌坊，自家族長臉。
但這一切不會加在男性身上，佟小六這樣的情況，頂多會被家裡訓斥一頓，而不會有別的懲罰，更不必要他的命。
第三個版本還算是有點可能，說是有官員看上了大蓮，想讓她做妾，大蓮誓死不從，官員一氣之下命人將大蓮扔進了清水河，而佟小六為了給大蓮報仇，殺死了官員，被發配邊疆，終生不得回來。
其實無論是哪一種結局，對於兩個相愛的人來說，都是一個悲劇，畢竟兩人的愛情不被世俗所接受，註定沒有好的結果。
這樣的故事其實在古代有很多，只不過很多可能沒有這樣慘烈的結局。即便女孩子偷偷和男子相愛了，父母知道後，為了保全女兒的名節和家族的名聲，可能就將女兒草草嫁給那男人。或者女孩子偷偷和男子約會，兩人之間並沒有實質性的接觸，而父母也沒有發現，後來他們就各自婚嫁。
但也有一些女子和大蓮一樣，直接被自己的父母逼死了，死在那束縛女性的枷鎖上，死在父母的臉面裡。
好在大蓮死後，沒有多少年，就開始倡導自由戀愛，而綁在女性身上的枷鎖也已經去除，雖然不可能那種根深蒂固的思想不可能完全消失，但已經進了一大步。