二戰結束以後，德國首都柏林由美國、蘇聯、英國和法國分區佔領。其中英美法佔領區為西柏林，被包圍在東德境內，成為西德的一塊飛地。
隨著鐵幕落下，數百萬東德人從蘇聯佔領區逃到西柏林，甚至其他東歐國家的人也將柏林視為通向西方的捷徑。1949～1961年，大約有260萬東德人逃到西柏林，大部分是受過良好教育的工程師、醫生、律師、教師、技術工人，對東德的社會經濟造成了嚴重的影響。
1961年8月13日，為了阻止更多的德國人逃離，同時也為了將所謂的西方間諜拒之門外。在蘇聯的支持下，一夜之間，160公裡長、3米多高的柏林圍牆拔地而起。東西柏林之間的邊境被徹底封鎖，美國與蘇聯之間的冷戰也達到了一個新的高潮。
又經過10餘年的翻修，花費了數百萬馬克後，柏林圍牆已經不是簡單的一堵牆了，而是形成了一個戒備森嚴的工事。柏林圍牆的整體結構包括觸髮式報警器、探照燈、瞭望塔、反車輛壕溝、186個瞭望塔和20個碉堡。
附近還駐紮了1萬多東德邊防軍，武器包括600多輛裝甲車、2000多輛汽車、900多條軍犬、數十門榴彈發射器和反坦克炮。柏林圍牆沿線有25個公路、鐵路、水路檢查站，成為冷戰的重要象徵之一。
柏林圍牆修建以後的20多年間，先後只有5000多人成功逃入西柏林，200多人在逃亡中喪生。柏林圍牆的存在成為東德人不可逾越的一道障礙。
不過，一切終將改變。
進入1980年代後，長期的軍備競賽和太空競賽給蘇聯經濟造成了沉重的負擔，蘇聯不得不停止了在全世界咄咄逼人的擴張。而美國的經濟則開始從滯脹中復甦，政府的稅收也超過了1萬億美元。1980年裡根當選為美國總統後，也有底氣掀起新一輪軍備競賽。
早在1977年，裡根就已經形成了針對蘇聯的觀點，他堅持認為：「美國終將獲勝，蘇聯註定失敗。」
1982年，裡根發表了著名的「邪惡帝國」演說，將美國和蘇聯的競爭稱為「正義和邪惡」之間的對決。裡根堅持自己的策略，大肆擴軍，啟動「星球大戰」計劃，決不與蘇聯緩和或者共存，而是要徹底打敗蘇聯。
此時，蘇聯的計劃經濟舉步維艱，人均國民生產總值只有美國的三分之一。面對美國的軍事壓力，蘇聯仍然將大量預算花費在擴軍備戰上，陷入一場無法獲勝的軍備競賽。
1987年6月12日，裡根總統訪問西德，在西柏林發表了著名的「柏林圍牆演講」。在現場45000名觀眾面前，他號召蘇聯領導人戈巴契夫實施開放政策和經濟改革，並呼籲：「推倒這堵牆！」
裡根談到：「我們相信自由與安全共存，人類自由的進步使我們更努力追求世界和平。蘇聯也可以為促進自由與和平做出卓越貢獻。為了蘇聯和東歐的繁榮，戈巴契夫先生，請推倒這堵牆！」
在演講的結尾，裡根又談到「有朝一日，這堵牆將會倒下，信念可成真。因為它無法阻擋信心，無法阻擋真理，也無法阻擋自由。」
而蘇聯官方對裡根的演講表現的不屑一顧，並譴責裡根：「公開挑釁，煽動戰爭。」東德官方的評價也是「非常荒唐！」
沒想到29個月後，裡根的演講成為了現實。1989年11月9日，面對東德的洶湧民意，蘇聯不得不允許東德民眾拆掉柏林圍牆。矗立了28年的柏林圍牆，像紙牌屋一樣垮了，就像它升起時一樣突然。不久，蘇聯也解體了，柏林圍牆的垮掉也成為冷戰結束的標誌之一。
德國統一後的首任總理科爾表示，他永遠不會忘記裡根站在他身旁，呼籲推倒柏林圍牆。2014年，在柏林圍牆倒塌25周年慶祝活動中，德國總理默克爾回憶：「我希望你們永遠都不會忘記那一天，至少我不會忘記。為了那一天，我等待了整整35年，這改變了我的人生。」