燒香是中國民俗生活中的一件大事，有三個特點極為引人注目：一是普遍性，漢人燒香，少數民族絕大多數也燒香，從南到北，從東到西，幾乎無處不燒。二是歷史悠久，現存文獻《詩經》《尚書》已有記載，則其起源必早於詩書時代即西周。三是普遍性，幾乎做什麼都要燒香：對祖宗要燒，對天地神佛各路仙家要燒，對動物要燒，對山川樹木石頭要燒；在廟裡燒，在廁所也燒；過節要燒，平常也要燒；作為一種生活情調要燒，所謂對月焚香，對花焚香，對美人焚香，雅而韻，妙不可言；作為一種門第身份，所謂沉水燻陸，宴客鬥香，以顯豪奢；虔敬時要燒，有焚香彈琴，有焚香讀書；肅殺時也要燒，闢邪祛妖，去穢除腥；有事要燒，無事也要燒，燒本身就是事，而且還會上癮，稱為「香癖」，就仿佛現代人的抽菸飲茶一樣。
有趣的是，不特中國燒香，世界上好多民族和國家也燒。香的英語寫作incense，查《簡明不列顛百科全書》（第八卷第543頁），載有如下內容：古埃及人從阿拉伯和索馬利亞沿海地區引進香料樹，把香當作宗教儀式中的重要用品。巴比倫人在祈禱和佔卜時往往焚香。以色列人在被擄往巴比倫（公元前586年－－前538年）以前引進了香，到了公元前5世紀，一些祭壇專供奉香之用。鯿教特別是溼婆派在正式禮拜和家常禮拜中都要焚香；佛教在節日禮拜、成年禮拜以及日常禮拜中都焚香。日本神道教也焚得。從公元前8世紀希臘人就焚燒木頭和樹脂，以供奉神明和祛除惡魔。羅馬人先是焚燒香木，後來引進了香，焚香在公祭和私祭上以及崇奉皇帝時越來越顯得重要。
中國燒香的歷史，大體可分為三個時期。
1、以漢武帝為界，前面為第一期，可稱初始期。其間，所燒的香有以下幾種：柴，玉帛，牲體，香蒿，粟稷等。
燒香的作用是唯一的，用來祭祀。燒香行為由國家掌握，由祭司執行。
周人升煙以祭天，稱作「禋」或「禋祀」。《詩·周頌·維清》：「維清緝熙，文王之典，肇禋。」箋：「文王受命始祭天。」即是說，這種祭制始於周文王。
其具體祭法為：將犧牲和玉帛置柴上，燃柴升煙，表示告天。《周禮·春官·大宗伯》：「以禋祀祀昊天上帝，以實柴祀日月星辰，以熈燎祀司中司命。風師雨師。」註：「禋之言煙。」「三祀皆積柴實牲體焉，或有玉帛，燔燎而升煙，所以報陽也。」疏：「禋，芬芳之祭。」（用《十三經註疏》本，下同。）
可見，所謂禋祀，一是點火升煙，二是煙氣為香氣。以香菸祭神，那麼這就是後世所謂「燒香」了。
這一期，香事有以下特點：一是香品原始，為未加工的自然物，還不是後世正規意義上的「香料」（樹脂加工而成）；二是自然升火，不用器具如後世的「香爐」；三是專用於祭祀，而祭祀由國家掌握，即，燒香還沒有生活化，民間化。明周嘉胄《香乘》引丁謂《天香傳》謂：「香之為用，從上古矣。所以奉神明，可以達蠲潔。三代禋祀，首惟馨之薦，而沉水燻陸無聞也。其用甚重，採制粗略。」
2、第二期，從漢武帝到三國，可稱引進期。漢武帝於中國香事的發展，有特殊重要的意義。
其一，武帝奉仙，為求長生，是神就敬，而打破了以往「香祭祭天」的壟斷。
其二，武帝時期香品漸走向實用化，如置椒房儲寵妃、郎官奏事口銜舌香等，打破了香必用祭的壟斷，使香進入生活日用。
其三，也是最重要的一點，武帝大規模開邊，就在這一時期，產自西域的真正的「香料」傳入中國。《說郛》卷35引宋·吳曾《能改齋漫錄》稱：「又按漢武故事亦云，毗邪王殺休屠王，以其眾來降。得其金人之神，置甘泉宮。金人者，皆長丈餘，其祭不用牛羊，唯燒香禮拜。然則燒香自漢已然矣。」此外，武帝曾遣使至安息國（今伊朗境內），《香乘》卷二引《漢書》稱：「安息國去洛陽二萬五千裡，北至康居，其香乃樹皮膠，燒之通神明，闢眾惡。」樹皮膠，即樹脂，是為真正的香料。
由於有了真正的香料，使武帝時的香事變得格外繁盛起來，後世野史筆記屢稱不絕。什麼焚「月支神香」解除長安瘟疫（《香乘》卷8），燔「百和之香」以候王母（《漢武外傳》），用東方朔「懷夢」香草在夢中與李夫人相見，直至燒「返魂香」使李夫人還魂－－這個傳說還傳到日本（見《源氏物語》）第48回）。
香事繁盛，香具應運而生，不久，中國第一個香爐也發明出來了，稱為「博山爐」。傳說上面還有劉向的銘文：「嘉此王氣，嶄巖若山。上貫太華，承以銅盤。中有蘭綺，宋火青煙。」（見《香乘》卷38）。劉向為宣帝時人。從此，香品與香爐配，使中國的香事進入一個新階段。
然而，從武帝時引入西域香料始，降及東漢三國，在這三百多年間，香的使用還僅限於宮庭和上層貴族之中，極為名貴，難得進入尋常百姓之家。《香乘》卷2引《五色線》稱：「魏武與諸葛亮書云：今奉雞舌香五斤，以表微意。」為饋贈之禮品。又《香乘》卷7引《三國志》稱：「魏武令云：天下初定，吾便禁家內不得薰香。」足見焚香即使在宮庭中也還是一種奢侈。
3、第三期，是普及期。香的走向普及，是隋唐以後的事。普及的原因有二：一是「西（域）香」由「南（兩廣、海南）香」所取代。「迨煬帝除夜，火山燒沉甲煎不計其數，海南諸香畢至矣。」（《香乘》卷1）南香的大量湧入，使香的價格降低，為普及提供了物質準備。二是佛道二教從六朝以來大發展，輪番躋身於國教的至尊地位；二教尚香，「返魂飛氣，出於道家；旃檀枷羅，盛於緇廬。」（顏氏《香史序》）從而，信徒洶洶，風氣大展，造成燒香走向普及。只不過，這時固有儒教還與釋道二教時相對抗衝突，傳統士人抵制特別是佛教，而使繁盛的香事略為減色。
迨至宋代，三教融合，燒香之俗，也便御風而行，為大家一致崇尚，士人拜祭孔子時也燒起香來。這就出現了本文一開頭所講那種局面。明屠隆總結道：「香之為用，其利最薄。物外高隱，坐語道德，焚之可以清心悅神。四更殘月，興味蕭騷，焚之可以暢懷舒嘯。晴窗塌帖，揮塵閔吟，溫燈夜讀，焚以遠闢睡魔。謂古伴月可也。紅袖在側，秘語談私，執手擁護，焚以薰心熱意。謂士助情可也。塵雨閉窗，午睡初足，就案學書，啜茗味淡，一爐初熱，香藹馥馥撩人。更宜醉筵醒客。皓月清宵，冰弦曳指，長嘯空樓，蒼山極目，未殘爐熱，香霧隱隱繞簾。又可祛邪闢穢，隨其所適，無施不可。」
香與美已融合為一，大量詩文專門寫香。茲舉北宋陳與義（字去非，與黃庭堅、陳師道齊名）的《焚香》為例：
明窗延靜書，默坐消塵緣。
即將無限意，寓此一炷煙。
當時戒定慧，妙供均人天。
我豈不清友，於今心醒然。
爐香嫋孤碧，雲縷霏數千。
悠然凌空去，縹緲隨風還。
世事有過現，燻性無變遷。
應是水中月，波定還自圓。
無限心意情懷，寓寄一炷煙中，人生喜怒哀樂乃至形而上的追問與探求均在此找到出路，於是也就難怪世事變遷而燻性是不改的了。噫！香已經完全滲透內化到人的精神之中；這種滲透是那樣的深，以至到了民國年間，林語堂還津津樂道，在《生活的藝術》中專門闢一章向美國人介紹中國的焚香，前面明代屠隆的一段話，就是轉引自林氏這本書的第六章。