宋江弄權
宋江生得面黑身矮，在山東濟州鄆城縣當押司，只不過是地位卑微的文案小 吏，並無任何權勢。宋家是個大地主，廣有錢財，宋江平時只好結識江湖上的好 漢，但有急需銀兩的，宋江並不吝嗇，總要資助救急，時間久了，別看宋江相貌 不佳，又沒十分本事，卻也得了個「及時雨」的諢名。
鄆城縣治下有個東溪村，村裡的保正晁蓋是個富戶，最愛刺槍使棒，膂力過 人，曾力舉青石寶塔，人都呼之為託塔天王，亦是一霸，宋江與之結交甚厚。後 晁蓋一夥劫了大名府梁中書送給丈人當朝太師蔡京的十萬貫生辰綱，被濟州府 緝拿，宋江利用職務便利向晁蓋通風報信，晁蓋等人殺了前來緝捕的官軍，嘯 聚水泊梁山。
後來晁蓋當了梁山寨主，感激宋江救命之恩，多次邀宋江上山，宋江因看 不起他們落草為寇，均藉故推辭，晁蓋便經常派人下山送給宋江一些金銀使用。 此後宋江又與閻婆惜勾連上了，那閻婆惜原是看宋江有錢，日月久了，就嫌宋江 嘴臉醜陋，拿著宋江與梁山交往的書信要去告官，宋江一怒之下殺了閻婆惜，為 躲避官府緝捕，從此流落江湖。
按說宋江同晁蓋交厚，直接上梁山足可以避難，但宋江卻認為此時不是最 佳時機，一則落難投奔不僅不會被重用，還要搭上偌大一個人情 ；二則山上沒有 自己的親信心腹，去了也只能寄人籬下。有了這些想法，宋江便開始借逃亡之際 籠絡自己的勢力，他先去拜訪了小旋風柴進，他是大周皇帝的嫡派玄孫，連大宋 朝廷也讓三分。在柴進莊園結識了行者武松，隨後他又到白虎山拉住他的兩個徒 弟——毛頭星孔明、獨火星孔亮，再到清風寨交際小李廣花榮，順便收容了錦 毛虎燕順、矮腳虎王英、白面郎君鄭天壽三個強盜，馴服了青州霹靂火秦明、鎮 「麻辣」水滸 ·8· 三山黃信師徒，收編了對影山的小溫侯呂方、賽仁貴郭盛，還捎帶上了石將軍石 勇。宋江看政治資本已經撈足，這才準備上梁山，沒想到此時卻收到弟弟鐵扇 子宋清的書信，稱父親宋太公病故，宋江無奈只好寫信先介紹花榮、秦明等九 人上山臥底，自己急急回家奔喪。
宋江回家後，才知道宋太公沒死，只是騙他回來等待朝廷大赦，宋江後悔 不迭，埋怨父親迂腐，弟弟不諳世事，但已經無法挽回。當晚，宋江被捕，脊杖 二十，刺配江州。宋太公賄賂押送公人許多銀兩，讓他們一路關照宋江。
宋江刺配江州，正好路過梁山腳下，晁蓋派劉唐將宋江劫上山寨。宋江想 自己原本可以帶著許多人馬風風光光地上山，如今如此狼狽，且自己介紹上山的 花榮等人還未站穩腳跟，此時上山對自己今後的發展很不利，便百般推辭，必須 先到江州服刑完了再做計較。
晁蓋等人苦留不住宋江，只有放其下山到江州服刑。一路上，宋江廣泛交 際，揭陽嶺的催命判官李立，揚子江的混江龍李俊、出洞蛟童威、翻江蜃童猛、 船火兒張橫，揭陽鎮的沒遮攔穆弘、小遮攔穆春、賣藥的病大蟲薛永，江州牢 城的神行太保戴宗、黑旋風李逵，潯陽江的浪裏白條張順等一眾好漢都被宋江 收入麾下。宋江好不得意，終日與戴宗、張順、李逵等飲酒作樂。
得意總有忘形時。這日宋江獨自到潯陽樓飲酒，吃得醉了，想著自己雖然是 文面小吏，也曾受盡磨難，如今竟有許多英雄豪傑肯依附自己，早晚會成就一番 事業，乘著酒勁，詩興大發，在白粉壁上題詩一首：
自幼曾攻經史，
長成亦有權謀。
恰如猛虎臥荒丘，
潛伏爪牙忍受。
不幸刺文雙頰，
那堪配在江州。
他年若得報冤讎，
血染潯陽江口。
宋江寫罷，更自狂蕩，又寫了四句詩 ： 心在山東身在吳
， 飄蓬江海謾嗟籲
。 他時若遂凌雲志
， 敢笑黃巢不丈夫！
這詩後被定為反詩，宋江被打得皮開肉綻，押進死囚牢，在江州市曹問斬， 晁蓋率梁山好漢劫了法場，張順又帶一撥弟兄們救援，然後一同上了梁山，沿途 還收編了準備去救宋江的黃門山的摩雲金翅歐鵬、神算子蔣敬、鐵笛仙馬麟、九 尾龜陶宗旺四條好漢，薛永又帶來了他的徒弟通臂猿侯健。此時水泊梁山共有 四十位頭領，而宋江加上他介紹或直接帶上山的就有二十六位，已經超過了半 數，因此，寸功未立的宋江上山後就坐上了第二把交椅。
宋江上山後辦的第一件事就是攻取祝家莊。祝家莊有約兩萬戶人家，並與 鄰近的李家莊、扈家莊訂立盟約，互為犄角，兵精糧足。病關索楊雄、拼命三郎 石秀、鼓上蚤時遷投奔梁山，路過祝家莊的一家酒店，因時遷偷吃了店裡的報曉 雞發生爭鬥，石秀燒了祝家酒店，時遷卻被祝家抓住，楊雄、石秀狼狽上山。晁 蓋嫌他們壞了梁山的名聲，要殺楊、石二人，宋江極力勸阻，並一定要親自領軍 洗蕩祝家莊。宋江此舉不僅籠絡人心，還可以將撲天雕李應請上山，進一步擴 充自己的勢力，關鍵是這也是梁山軍第一次主動下山攻取村鎮，意義重大，打贏 了就能提高宋江在梁山的地位和影響力。本著這個目的，宋江在揀選隨他出徵的 頭領時也煞費苦心，晁蓋的嫡系頭領一個都沒用，絕大部分是跟著宋江上山的。 這一戰不僅讓梁山得了三五年吃不盡的糧食，又帶上山十二位頭領。
攻取祝家莊使宋江的威望大增，從此以後，晁蓋幾乎就再沒有下過山，每 每徵戰都是宋江領軍，晁蓋只有給宋江慶功的份兒了，此時的宋江可謂威風八 面，逐步就把晁蓋架空了。攻打高唐州，柴進和金錢豹子湯隆上山 ；大破連環 馬，收服雙鞭呼延灼、金槍將徐寧、百勝將韓滔、天目將彭玘、轟天雷凌振 ；攻 打青州，糾集白虎山、桃花山、二龍山的魯智深、武松、楊志等十一位頭領投 拜 ；智取華州，收編少華山的九紋龍史進、神機軍師朱武、跳澗虎陳達、白花 蛇楊春 ；打掉芒碭山，降服混世魔王樊瑞、八臂哪吒項充、飛天大聖李袞。晁 「麻辣」水滸 ·10· 蓋看宋江的勢力急速膨脹，就連與他一同上山的吳用也逐漸倒向了宋江，心中也 十分鬱悶，但他每次要領軍下山，都被宋江以「哥哥是山寨之主，不可輕動」為 由阻止。
及至攻打曾頭市，晁蓋再也坐不住了，全然不顧宋江的阻攔。哪知晁蓋時運 不濟，竟中了史文恭的毒箭，彌留之際，晁蓋並沒有把寨主之位交給宋江，而是 留下遺訓 ：誰捉住史文恭，便教他做梁山泊主。宋江只能暫時代理寨主，此後， 又領軍攻取大名府，救出玉麒麟盧俊義、收服大刀關勝、急先鋒索超、醜郡馬宣 贊、井木犴郝思文、聖水將軍單圭廷、神火將軍魏定國。
但要想修成正果當上寨主，就必須捉住史文恭。宋江調集梁山軍準備攻打 曾頭市，盧俊義提出要為前部先鋒，吳用知道盧俊義英勇無敵，怕他立了頭功， 說 ：「員外初到山寨，未經徵戰，山嶺崎嶇，乘馬不便，不可為先鋒」。讓盧俊義 帶著浪子燕青去平川埋伏，只給了他五百步軍，而宋江卻帶著二十八位頭領兩萬 多馬步軍進攻曾頭市，宋江料定史文恭逃不出他的手心，可史文恭那廝竟撞出他 精心編織的大網，倒被閒得發急的盧俊義逮個正著，一樸刀將史文恭搠下馬來綁 了押回梁山。
眾頭領回到山寨，將史文恭那廝剖腹剜心祭奠晁蓋，商議立梁山泊之主。 宋江心中此時倍感失落，只得說 ：「向者晁天王遺言，但有捉得史文恭者即為梁 山泊主，今日員外生擒此賊，合當為尊」。宋江話音未落，吳用說道 ：「兄長為 尊，盧員外為次，眾人皆伏，否則恐冷了兄弟們的心」。說完，向四周頻使眼色。 武松見了上前叫道 ：「哥哥手下許多軍官都是受過朝廷誥命的，只讓哥哥，如 何肯從別人！」劉唐也道 ：「我們起初上山便有讓哥哥為尊之意，今日卻讓後來 人？」李逵、魯智深等也紛紛鬧將起來。盧俊義看了慌忙扶住宋江 ：「小弟德薄 才疏，怎敢承當此位？盧某寧死，實難從命！」盧俊義把宋江攙扶著送到第一把 金交椅前，宋江半推半就也就坐了。
宋江如願以償做了梁山泊寨主，最後聚集得一百單八將，直做出一份天大的 事業來