長久以來，科學家對記憶的探究都避開了「遺忘」的話題：人們認為「遺忘」就是記憶的消失，「防止遺忘」就是增強記憶的最好方法。
但隨著近幾年神經科學界對遺忘機制的研究，一片複雜的圖景逐漸浮現：遺忘並非簡單的「消除記憶」。「話在嘴邊」現象就是一個例子：突然忘記的名字、生日、手機號，會在一段時間過後突然出現在我們的腦海裡。
在1月21日發表於《自然》的一項研究中，來自美國佛羅裡達州斯克裡普斯研究所的3位神經科學家揭開了這一獨特機制的面紗。
驅動遺忘的「快樂分子」
多巴胺被認為是大腦釋放的「快分樂子」，它是一種常見的神經調質，能為大腦的不同區域傳遞複雜多樣的全局信息。近年，多巴胺在遺忘中的角色漸漸浮現。在一系列實驗中，研究人員不僅確認了多巴胺對內源性遺忘的重要性，還找到了負責促進遺忘的多巴胺神經元，甚至連負責執行遺忘功能的多巴胺受體都得到了確認。所有的這一切，都要多虧黑腹果蠅。
果蠅的大腦有約10萬個神經元——這遠比不上人類大腦的860億個神經元，但果蠅大腦的複雜程度已足以讓我們利用它來探究生物記憶和遺忘。在這10萬個神經元構成的大腦內有一塊名為「後外側前腦1區」（簡稱PPL1）的區域，其中含有12個多巴胺神經元。這12個多巴胺神經元中，許多都向蘑菇體（果蠅的感官信息處理中心）發送信息，在蘑菇體各種神經元的樹突棘（神經元接收信息的主要位置）上釋放多巴胺，從而調控蘑菇體神經元的信號整合。
神經科學家早已根據蘑菇體各種神經元的基因表達和解剖位置，將蘑菇體劃分為許多大區。其中，γ2α』1蘑菇體神經元接收來自PPL1多巴胺神經元的信息，並介導內源性（長期）遺忘。過去的研究支持了多巴胺介導遺忘的角色，這類有關內源性遺忘的研究，為本次研究提供了寶貴的基石。
阻斷了提取但並不破壞記憶本身
在這一項研究中，斯克裡普斯研究所的羅納德·戴維斯與博士生約翰·薩班達爾和博士後研究員雅各布·貝裡一起，順著PPL1送往蘑菇體的信號，試圖揭開瞬時遺忘的神秘機制。
戴維斯等人對果蠅進行了厭惡性嗅覺條件反射訓練。將訓練後的果蠅放入一個T字迷宮裡，在交叉路口的兩邊分別放上「壞氣味」（代表會受到電擊的氣味）和「中性氣味」（未與電擊建立連接的氣味），觀察它們往哪邊走就好了。結果與預想中的一樣：經過訓練的果蠅更傾向於避開「壞氣味」，往「中性氣味」的方向走。
接下來，為了研究瞬時遺忘，戴維斯等人在果蠅選擇「往左還是往右」前，短暫地對它們進行噴氣、電擊或藍光刺激。實驗結果毫不意外：果蠅在幹擾刺激的影響之下暈頭轉向，完全不再迴避「壞氣味」。有趣的是，如果在幹擾後一個小時再次測試果蠅，它們又能回憶起哪個是「壞氣味」，並積極迴避，選擇另一條路。
研究人員通過直接刺激PPL1中的多巴胺神經元，成功抑制了果蠅的回憶，而如果抑制這些多巴胺神經元的輸出，果蠅就不會在幹擾下產生瞬時遺忘。其中，從PPL1到蘑菇體α2α』2部分的多巴胺神經元最為重要。這說明，在蘑菇體α2α』2神經元中，有一個「記憶存儲器」，而多巴胺則充當「門控」的作用。
然而，在瞬時遺忘中，有一點非常重要：這種遺忘是短暫的，在數分鐘到數小時後，回憶能力就會恢復。這說明瞬時遺忘（PPL1-α2α』2多巴胺神經元的活躍）並未磨滅記憶的存儲，而只是簡單地斷開了回憶的「電路」。這也可以通過實驗證實：在多巴胺神經元活躍的果蠅中，蘑菇體內的「記憶神經元」其實跟多巴胺神經元不活躍時一樣活躍。也就是說，多巴胺神經元阻斷了記憶的提取，但並不破壞記憶本身。