在很多人家的廚房裡，有一樣東西，它本身的味道一般般，沒有什麼特別出眾的地方，可是一旦放進某些食物裡，立即就會產生特別明顯的效果，讓這些食物變得非常美味，這就是味精。
味精帶來的味道是鮮味，鮮是人類的五種基本味覺之一，是可以被我們的舌頭識別出來的。不過，你可能對鮮味的感受不會太深。這很容易理解，因為咱們人類的這幾種基本味覺，不是一開始就充分表現出來的。實際上，我們人類剛剛出生的時候，對甜味的感受就已經非常充分了，所以，在我們小的時候，大家都會比較喜歡甜食。而對鮮味的味覺，則要再長大一點，才慢慢變得敏感起來。但大多數時候，大人意識不到這個問題，自己吃到了很好吃的東西，比如很鮮美的雞湯，總是說讓孩子多喝一點，可是孩子們卻對這樣的食物卻沒有太大的感覺——原因就在這裡。
有些人會覺得，味精不太健康，認為它是額外的添加劑。還有些人覺得，它就是通過化學方法合成出來的東西，所以，對它有一種本能的抗拒感。不過，這樣的想法可能並不太對。要想弄清楚味精到底是不是健康的，就要從它是怎麼被發現的說起了。
世界上最痴迷於鮮味的幾個國家，莫過於中國、日本和韓國了，因為這幾個國家的飲食習慣裡都偏好湯，而對一碗湯來說，鮮美大概是最重要的要求了。
所以，味精這個東西，就是在湯裡被發現的，發現味精的人是個日本人，他叫池田菊苗。這個池田菊苗是個挺有意思的化學家，他是日本最好的大學的化學教授。
那是在1907年，有一天，這位池田教授在家裡吃飯，吃得特別開心。因為他覺得，這天煮的湯，特別鮮美，特別好喝。吃著吃著，他突然意識到一個問題，為什麼今天的湯格外好喝呢？
一想到這裡，科學家的職業病就犯了，就一定要刨根問底兒了，池田教授開始琢磨今天的湯，在做法上到底有什麼差別。
經過一番詢問才知道，今天煮的湯，方法跟前兩天完全一樣，只是在用料上，多加了一點海帶。池田教授立即意識到，好喝的原因很可能就出在海帶上。
作為一個化學家，這可難不倒他。池田教授就開始在實驗室裡鼓搗海帶了。他先把海帶熬成湯，然後繼續熬煮這些湯，讓其中的水分蒸發掉。然後再檢查剩下的物質，看看到底是哪一種產生了鮮美的味覺。
經過反覆實驗，終於 在1908年的時候，他竟然真的從裡面找到了提升鮮味的物質，穀氨酸鈉。這個東西，就是味精的主要成分。
這位池田教授，不但是一位很厲害的化學家，還有點生意頭腦。他並不只是簡單地把自己的發現寫成論文，一發表就了事兒了。而是繼續研究，看看還有哪些東西裡含有穀氨酸鈉，以及如何大量地獲得穀氨酸鈉。他很快就發現，有一些細菌，特別擅長生產穀氨酸鈉。把這些細菌和一些糧食，比如小麥或者大豆放在一起，就能產生大量的穀氨酸鈉，再設法把這些穀氨酸鈉分離出來，就能得到他想要的好東西。池田教授管這種東西叫做味之素，意思是味道的精華。
發現了這個辦法，池田教授一不做二不休，乾脆和別人合作開了一家工廠專門生產穀氨酸鈉。他給這個產品起的名字就叫味之素，後來也成了這家工廠的商標。味之素就是我們現在所說的味精，實際上，在很多地方語言裡，還是管味精叫味之素。
了解了味精是怎麼來的，你就明白了，說味精是一種化工合成品是有些不公平的。因為它的生產方式，實際上跟我們平時會吃到的醬油、醋、酒之類的東西，並沒有實質性的差別。
還有些人擔心，吃味精會影響人的健康。其實，大家之所以會有這樣的印象，實際上是受到了一些早期的，不太準確的研究的影響。大概在上世紀六七十年代的時候，有些醫生報導了一些病例，說國外有人在中餐館吃飯之後，感覺到明顯的不舒服。
於是，就有人懷疑，是中餐館大量使用的味精導致了這些症狀。一種對味精的恐懼開始蔓延開來了。不過，接下來又有許多研究，很快就讓味精擺脫了罪名。科學家們發現，實際上並沒有特別明顯的證據證明，是味精直接導致了人們的不適。當然，在這個問題上，仁者見仁智者見智，小編我也不能確定味精是否對人有害，能夠確定的是我自己吃了後是沒有不良反應的。
當然，需要說明的是，無論是在美國、歐洲，還是在澳大利亞，科學機構都判定味精是一種安全的調味品。
題外話：讀書可以擴充我們知識邊界，獲得更多看問題的視角，但盲從是要不得的...
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