玩，本意是以手玩弄，並不為獲得直接利益而是單純娛樂自身；在《周易》上，還有研究之意，比如「玩古知今」。就當下來說，靠「玩」被人津津樂道的，一者是德雲社的班主于謙，他直接就寫了本《玩兒》，除了抽菸、喝酒、燙頭，還有一些「玩兒」比天都大；再者就是觀復博物館的創辦人馬未都，從帶王朔入門的編輯到中國古代器物的收藏家。而其中，馬未都從玩到研究、把玩變成一種文化的引路人，則是有著「京城第一玩家」之稱的王世襄。馬未都表示，自己一半的學問幾乎是受到了老爺子的影響。
王世襄1914年生於北京，他的高祖曾被記載入《清史稿》中、祖父曾任內閣中書、父親曾做過軍機大臣張之洞的秘書，世代書香。
但是，王世襄的童年，除了家裡規定的學習，全都用來玩了。養蛐蛐，帶著小夥伴去郊外抓野生的；養鴿子，整天追著跑；為養狗，專門請教狗的訓練方法；還學武術，八卦、太極，十八般武藝。
大量的時間花在了「玩」上，王世襄即使轉醫學為國文，也只考到了燕京大學，這與其祖上動輒考個狀元之類的，確實「墮落」不少。
大學期間的王世襄依舊玩性不改，雖然不知道他具體玩了什麼，但他被學校選派到哈佛大學留學的機會卻是被校長親自攔下，他覺得王世襄這個人是未知數（就好像現在的土豪一樣），出去可能會有辱國風。
1939年，時局動蕩，再加上母親去世，王世襄終於有所醒悟，開始專心學業，如本校研究生院學習，並將碩士論文硬是寫成了70萬字的皇皇巨著《中國畫論研究》。
抗日戰爭勝利後，經梁思成和當時故宮博物院院長馬衡推薦，王世襄被派清查戰亂損失文物。
王世襄多方宴請並向古玩商打聽，得知多數文物被德國人楊寧史買去。王世襄經多次暗訪，竟發現了楊寧史買去的青銅器的目錄文件，追回青銅器240件。
而最為艱難的，是要從日本人手中追回一批善本書，包括《後漢書》《禮記》《永樂大典》等，這事關中華文脈，如果這些東西被拿走，那以後得跑到日本研究中國文化。王世襄遍查美國在日所設文物機構尋找資料，查出損失文物的名稱、製作年代、形狀、尺寸等等。經不懈努力，終於把107箱善本書追回。
再加上期間追回的6批文物，王世襄總共追回的「國寶」數以萬計。
除此之外，王世襄所為人稱道的，是他對明式家具的研究。在當時來看，大多數收藏家、文博專家認為竹木漆器類文物是不能登大雅之堂的。王世襄《明式家具研究》的問世，掀起了這股熱潮，甚至有人到農村去收各式家具。王世襄幾乎是以一己之力，推動了明式家具的研究與收藏。
王世襄說自己：「從小學到大學，始終是玩物喪志。」誰知，80歲時，他還將兒時玩物重拾，
注釋寫作《蟋蟀譜集成》《北京鴿哨》《說葫蘆》《獾狗篇》等。能把所玩變成著述，對此，啟功先生說：「一本本，一頁頁，一行行，一字字，無一不是中華民族文化的註腳。」
玩即學，學亦玩，在「玩」上搞出名堂，這就是王世襄的境界。