「本來無一物，何處惹塵埃」是一首佛教偈子，出自禪宗六祖慧能的《壇經》。因了一個非常有名的禪宗分裂故事，這首偈子廣為流傳。因為耳熟能詳，我們就先大致交代一下。
唐太宗玄武門之變後，奪得天下。唐高宗時期，雙聖臨朝，佛教在大唐興盛繁榮。其時結合中國本土哲思的禪宗大放異彩，無數信眾修行。鹹亨三年（672），禪宗五祖弘忍感覺自己時日不多，準備傳授衣缽，讓弟子們寫詩明志。上座弟子神秀寫了一首：
身是菩提樹，心如明鏡臺。時時勤拂拭，勿使惹塵埃。
師傅不大滿意，覺得神秀沒有開悟。大字不識一個的火頭僧慧能讓人讀了提在牆上的佛偈，也隨口吟得一首，讓別人幫忙題在了壁上：
菩提本無樹，明鏡亦非臺。本來無一物，何處惹塵埃。
五祖覺得慧能悟道了禪宗真諦，就傳了他衣缽，兩年後圓寂。慧能得了衣缽後南下隱忍數年，創立了南派禪宗，後來慧能的弟子在法會上辯倒了已經成為北派禪宗宗師神秀的弟子，南派禪宗奪得禪宗正統。
這個故事充滿了各種離奇的色彩，充分肯定了頓悟（六祖不識字，火頭僧），加上五祖當面不認可，背地裡敲頭三下，半夜傳法（像不像西遊記），怕神秀加害，連夜送船讓慧能隱遁（宮鬥），幾十年後，南禪勇奪正統（復仇）。所以這個故事不論是在禪宗裡，還是在老百姓口裡，都是繪聲繪色如戲文一般。這大戲裡面慧能自然是隱忍光復的男主，神秀這個大師則充當了反面角色。
神秀挺冤的。作為弘忍的上座弟子，被小師弟搶了衣缽不說，還被冤枉成為私利慾加害慧能的小人。其實神秀相當的牛，不但創立了禪宗的北宗，還成為了唐朝護國法師。《佛祖綱目》云：
神秀居東都，天下稱兩京法主，三帝門師，神龍二年二月入滅，諡大通。秀生於隋末，百有餘歲，未嘗自言，故人莫知其數。
那這個神乎其神的故事是不是慧能說的呢？其實也有出入。