魏晉南北朝時期是中國歷史上非常特殊的一段時期。不僅因為該時期內北方曾被遊牧民族瓜分割據，南方政權更迭頻繁，也因為該時期內出現了中國歷史上獨特的門閥士族階級。
門閥士族在政治上壟斷高階官位，經濟上化山川土地為私產，形成了一股特殊的政治勢力。門閥士族發展到晚期不僅威脅皇權、影響政局，還因為整個階級的腐化墮落造成了整個社會的衰敗與僵化。其危害和影響甚至到了晚唐時期還有殘餘。
一、門閥士族的前身與起源
1、西漢時期
門閥士族是由兩漢的豪強、軍功集團以及官員發展而來的。西漢時，漢武帝建立察舉制度來選拔官員。察舉制主要包括兩種手段，其一為地方官員舉薦，其二為皇帝直接徵辟。
設立之初的本意是通過選拔來得到才德兼備的人才，初衷是很好。但是在具體實施過程中官員的舉薦逐漸轉變為豪強、官吏等互相舉薦對方的子侄後代，形成了官員的相對僵化。
西漢末時豪強勢力增大，開始威脅中央集權統治，王莽趁機奪取了政權並試圖通過經濟改革緩解社會矛盾。但是王莽的改革觸犯了豪強的利益，於是豪強集團利用當時的天災人禍頻發不斷推翻了王莽的新朝，又在混戰中支持末落皇族劉秀建立了東漢，豪強及軍功集團也開始向世族、學閥演變。
2、東漢時期
東漢的整個歷史可以看做世族、學閥逐漸加強並控制高階官位的過程。其中最為著名的就是弘農楊氏和汝南袁氏，兩個世族都是「四世三公」、「累世公卿」，家族勢力強大，「門生故吏遍布天下」。
這一時期世族通過對文化上的壟斷、經濟上的強大、政治上的號召力，利用舉薦以互相推舉的方式基本壟斷了東漢的高級官階。
在這一過程中不可避免的和皇權發生的衝突，東漢的「黨錮之禍」與漢靈帝的賣官鬻爵就是為了壓制世族而採取的政治手段，並通過宦官勢力和外戚勢力來平衡世族勢力。
世族勢力在東漢末年利用農民起義黃巾之亂和董卓之亂佔據了地方的行政權與軍權，並進一步發展，從學閥轉為軍閥。他們或獨立割據地方，或支持、輔佐其他軍閥，終於爆發了東漢末年的諸侯大混戰。
二、「九品中正制」與門閥士族的最終形成
隨著三足鼎立局面的形成，曹魏、蜀漢和孫吳都面臨著各自統治範圍內的世族勢力挑戰。可以說三國的興衰就是受世族勢力影響下的變化趨勢。其中蜀漢主要利用外來的荊楚集團打壓本土世族勢力；孫吳因本身就是江東世族出身，對江東世族採取合作並共同發展的政策，也導致了孫吳軍事上的進取不足而守有餘的局面。
曹魏則是在曹操死後由曹丕繼承大權，並採用了陳群的「九品中正制」，完全承認了世族的政治特殊性和經濟獨立性，從而獲得了世族的一致支持，完成了對漢的「禪讓」。但曹魏也因為「九品中正制」和對於宗室的政策在末期導致大權旁落，最終被世族勢力的代表河內司馬氏篡奪皇位。
1、九品中正制
九品中正制就是在選拔官員時將人按照家世、才能、品德分為三個大等級，每
個等級又分為三個小等級，按從高到低為上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下九個品級。其中只有上品的上上、上中、上下才能被任命、晉升為高階官員。
這套制度是繼承了察舉制的基礎並受東漢末年的「評議」影響而產生的官員選拔制度。兩晉時期九品中正制徹底淪為世族壟斷高階官位的工具，形成了「上品無寒門、下品無勢族」的局面。官員的選拔完全按照家世評定，也就是說世族成員天生就是上品，而庶族地主和寒族則只能被評為中和下的品級。
九品中正制被世族控制，成為世族把持政治的手段和工具，也促使世族向士族發展。影響了中央集權統治、改變了經濟走向、變更了社會結構，還徹底僵化了社會各階層之間的流動，造成社會等級固化。
而世族在向士族的轉變過程中因為經濟上的優渥、政治上的先天優勢也變得不思進取，生活上腐化腐朽，思想上崇尚享受，最終在東晉時期形成門閥士族。
2、門閥士族
西晉統一僅僅三十餘年就分崩離析，有宗室權力過大的原因，有外戚爭奪權力的原因，有北方少數遊牧民族內遷而沒有妥善政策引導的原因，但世族在其中推波助瀾、企圖控制政治中心也是很大的因素之一。
隨著「八王之亂」和「五胡亂華」，西晉滅亡。晉朝皇室分支司馬睿「五馬渡江」，在眾多僑居士族的支持下，通過打壓江東本土士族而迅速站住了腳，於建康城繼承了皇位，史稱「東晉」。士族也在東晉登上了鼎峰。
東晉的建立就是在士族的基礎上被擁護的皇室，自創立之日起就一直被士族牢牢地把控著政治、經濟、軍事等各項權力。無論是創立初始的「王與馬共天下」，還是其後庾、謝、桓、刁、蕭等門閥士族，都在某一時期參與並控制朝政。這些士族也利用政治權力謀取家族私利，侵佔了大量的國有土地、山川，組織部曲以控制人口，實際上形成一個個獨立、半獨立的小王國。
三、門閥士族引發的政治、社會問題及歷史遺留問題
東晉創立之初，門閥士族與司馬氏皇室尚能奮發圖強，試圖恢復中原。後隨著士族掌握軍政大權而引發野心膨脹，導致皇室與士族、士族內部之間紛爭不斷，內耗嚴重。
繼而因門第、門閥等原因造成士族階級的固化僵硬、經濟上的充分滿足而腐化墮落等問題逐漸顯現，士族開始衰敗沒落並造成大量政治、社會問題，並遺留下諸多歷史問題。
1、家世觀念導致統治階級能力弱化
門閥士族早期通過政治聯姻的方式達成政局穩定，後期發展為只看家世不問其餘，導致士族只在內部幾個家族之間通婚。
因為門閥士族通過「九品中正制」壟斷了官階，又因為只進行內部通婚造成官階長期被幾大士族所把控，再加上因近親結合造成的後代生理、心理等各種缺陷，使得東晉末期的官員幾乎都由心智不全、身體殘缺的人擔任。無能的高層自然導致統治階級治理能力的弱化，最終引發了大規模的農民起義。
2、門閥士族因掌握大量資源、財富而墮落腐化
士族因控制大量政治、經濟、自然資源而掌握了大量財富，通過大肆揮霍和炫耀來滿足自身。《晉書》有大量關於士族揮霍財富的記載：「石崇廁，常有十餘婢侍列，皆麗服藻飾，置甲煎粉、沈香之屬，無不畢備」；「武帝嘗降王武子家，武子供饌，並用琉璃器。……蒸豚肥美，異於常味。帝怪而問之。答曰：『以人乳飲豚。』帝甚不平，食未畢，便去。王、石所未知作」。
「王武子被責，移第北邙下。於時人多地貴，濟好馬射，買地作埒，編錢幣地竟埒。時人號曰『金溝』」。此外類似於石崇、王愷鬥富的記載也比比皆是。
士族對於財富的揮霍、炫耀、攀比造成了大量財富的浪費，給整個社會造成了巨大的經濟負擔。而他們揮霍的財富最終被轉嫁到底層百姓身上，加重了底層人民的負擔，也消耗了底層人民生存的資源。
3、軍事能力的弱化導致政權更迭頻繁
門閥士族安於享樂也導致了他們的軍事能力徹底喪失。在早期的祖逖、謝玄、刁協、桓溫之後幾乎沒有可以帶領軍隊的人才出現。許多士族子弟甚至連馬都騎不上，還有的見到馬嘶鳴就怕的直說「這分明是虎」。而軍事權力的空白使得庶族地主和寒族抓住了機會，憑藉軍功逐漸登上權力鼎峰。
東晉之後的宋齊梁陳無不是庶族掌握軍隊後建立的王朝。每一次政權的更迭都導致嚴重的戰亂和對前朝宗室的血腥屠殺，也在這些王朝的替換之中一個個門閥士族被屠戮殆盡。門閥士族也將自身帶到了深淵之中無法自拔。
4、門閥士族的歷史遺留問題
南北朝最終被隋結束並統一天下，南朝的門閥士族也僅剩蕭氏一族，但北方的士族門閥勢力猶然強大，隋、唐兩個朝代的皇室甚至相繼崛起於關隴貴族之中。
隋朝創立、唐代沿用了科舉制，在一定程度上打壓了門閥士族的勢力，但門閥士族的經濟、文化優勢仍然強大，通過科舉制依然不斷湧現大量高階官員。有唐一代山東的五姓七望和關隴八族不斷擔任丞相等重要位置，形成不可小視的
政治勢力。
隋、唐兩代的社會階級依然僵化。雖然通過科舉制度選拔了一些庶族、寒族人才，但絕大部分官位還是被門閥士族控制。門閥士族依然通過政治權力維護自己的經濟利益，導致社會矛盾越發尖銳，最終爆發了黃巢起義，將唐王朝與門閥士族一起徹底推入了無限深淵之中共同滅亡。