什麼是士族？從字面上理解，就是士人的家族。「士」，萌芽於先秦時期，早期指那些具有一定的文化知識和技能，是以讀書為職業的知識分子。後來經過演變，一些具有較高文化素養，從事精神文化活動的「士」也被稱為「士人」。因為讀書無法產生直接的經濟效益，士人的唯一出路是做官。官越做越大，書越讀越多，如果還人丁興旺，再加上門生故吏遍天下，就會形成特殊的家族和勢力集團，甚至壟斷仕途。這樣的家族，就叫士族。簡單地說，士族，就是世代做官的家族，拿今天的話說說就是職業官僚世家。
春秋時期的「士族「主要由最低級的沒落貴族組成，在秦漢時期則是最高一級的平民（士農工商），地位都不高，也沒有擔任什麼重要的官職。然而在漢武帝「罷黜百家，獨尊儒術」以後將建國之初的以同姓宗族和武將為主的政府，逐漸改造為文官政府。於是讀書做官成為了風尚。各宗族開始讓族中子弟讀書，從而入朝為官，得勢之後來推動了家族財勢的發展。於是讀書的後代繼續讀書，也延續做官。這些家族把持政權，兼併土地，經營莊園，割據一方，逐漸形成了名門大族。到東漢時期，已出現了累世公卿的情況。東漢末年群雄爭霸更可以說是各地士族之間的爭鬥。
魏晉時期統治者更是仰賴各方士族勢力的支持才穩固統治。統治者甚至為拉攏門閥士族勢力，對他們實施放縱和籠絡政策。九品中正制的實行，就是為了維護士族的特權，它的確立，就是士族制度形成的重要標誌。由於這一制度要求國家選拔官吏只看家世出身，導致這一時期的士族非常注重編撰族譜，講究淵源，以此來作為自己享有特權的憑證。到了東晉時期，士族制度得到充分的發展，進入了鼎盛時期。大族之間互相聯姻，在統治階級內部構成了一個門閥貴族階層，形成了一整套特權制度，即「門閥政治」，出現了中國歷史上第二個「貴族時代」---「門閥貴族時代」。他們壟斷仕途，左右朝政，盛極一時。
然而這些「門閥貴族「們到了後期長期享樂，不思進取，沉溺於清閒放蕩的生活，不理政務。隨著東晉後期以來政局混亂和戰爭不斷，士族的階級、經濟基礎遭到極大的削弱。
到了唐代，更是廢除了九品中正制度，實行以個人文化水平考試為依據的科舉制，「取士不問世家」，終使士族制度在中國歷史上徹底消亡。
士族制度下的士族，政治上擁有特權，國家要職基本被他們壟斷。他們擁有自己的莊園，佔有大量的土地和人口。家族子弟繼承家學，文化佔據壟斷地位，對中國的傳統文化發展做出了一定的貢獻，尤其在書法、繪畫等方面。士族主張君主無為，崇尚清談玄學。他們遵從森嚴的等級制度，為保持血統純正，不與庶族通婚往來。
與士族相對應的是貴族和庶族。貴族就是皇族、外戚和公侯。他們地位尊崇，爵位世襲，所以顯貴。但貴族未必有文化，更未必讀書，也未必有聲望。有聲望的只能是詩書傳家的士族，因此士族也叫望族。望族必是名門，名門多有權勢，因此又叫勢族。貴族有爵位也有權勢，士族有權勢也有聲望，什麼都沒有的則是庶族。庶族指士族以外的一般中小地主，因為貧寒，因此也叫寒門或寒族。
貴族、士族、庶族，是地主階級的三個階層。它也代表我們國家的三個歷史階段。夏商周時期的天子、諸侯、大夫都是領主，是貴族的天下。然而隨著春秋戰國戰爭不斷，貴族逐漸沒落。到了平民皇帝劉邦建漢以及漢武帝之後國家逐步由士族掌控，到東晉末年更是到達了鼎盛時期。然而隨著隋唐用科舉制替代九品中正制以後，士族也慢慢地消亡，庶族卻走向了政治舞臺的中心。