導語：談及士族門閥制度的興衰，可以追溯到東漢初期。當時的豪強大地主們在擁有了大量資產，掌控了經濟命脈的同時，他們的政治影響力也越來越大，漸漸地滲透到了國家的政治生活中，並開始擔任高級官職。
到了東漢後期，社會上已經出現了「選士而論族姓閥閱」（仲長統之《昌言》）的情況。依據經濟實力，推定政治地位，進而納入仕宦範疇，而且把門第作為選用官吏的先決條件。因而，「四世三公」、累世為公卿的社會現象就出現了。不過，漢代的門第之見雖然已經出現，但還沒有形成制度。
從歷史沿革來看，士族門閥制度初步形成於曹魏、西晉時期，確立、鼎盛於東晉及南北朝前期，衰落於南北朝後期，收結於隋唐。
一、士族門閥制度的初步形成。
興於曹魏、通行於魏晉南北朝時期的、選用官吏的九品中正制（又叫九品官人法），及兩晉和南北朝的、經濟上的品官佔田蔭客制（官吏可以按照品級的高低保護親屬、客戶），從法律層面上確定了統治階級內部的等級關係和世襲特權。
尤其是西晉王朝時，不但受封的爵位可以世襲罔替，甚至連官職，特別是地方上的刺史，也是父親死後兒子承繼。由於西晉朝廷掌控乏力，這種不成制度的制度也被順理成章的定型了。
隨著這一制度的形成，地主階級內部的財產及權利的再分配，也均以門第為主要標準。門閥以內的地主，屬於士族；以外的地主，則被稱為庶族。他們之間的關係也就自然而然地呈現出了隔絕和歧視：士族和庶族、寒門之間不能通婚；生活習俗有著不同的標準、要求等。
尤其是對庶族來講，如果生活行為等不符合自己相應的身份，就是僭越，是要遭到士族「攻伐」的。這樣一來，士族和庶族兩大社會階層的等級懸殊，乃至對立，越來越嚴重。
隨之，士族門閥制度被不斷「夯實」著、發展著，推進到了全盛時期。
二、士族門閥制度的發展盛況。
西晉王朝偏安江南後建立的東晉政權，是以北方流亡士族為主體，聯合南方士族共同執政的政權。這種性質的政權，自然更加護佑士族，使得門閥制度達到了鼎盛時期。
當時的北方流亡大族以王、謝、袁、蕭為首，朝中的高官大員多是王、謝等家族的人。唐朝詩人劉禹錫詩中所說的「舊時王謝堂前燕」的「王謝」，指的就是執掌江左政權達百年之久的王、謝兩家。
與此同時，北方流亡大族為了鞏固江左基地，又聯合了當地的土著大族，如朱、張、顧、陸等。這些土著大族是東漢以來形成的，有很多是東吳孫氏政權集團成員的後裔。如以陸機、陸云為代表的陸氏家族，就是東吳大將陸遜、陸抗的後人。
到了東晉敗亡後的南北朝時期，士族按地域分為郡姓、僑姓、吳姓和虜姓。
一郡的大姓望族，稱作「郡姓」。其中，山東（崤山或華山以東）的士族以王、崔、盧、李、鄭為首，關中的士族以韋、裴、抑、薛、揚、杜為大。過江的逃亡貴族稱之為「僑姓」，指的是西晉末年南遷的北方大姓，以 王、謝、袁、蕭等姓氏為主。
東南的叫做「吳姓」，主要是指原東吳留下來的大族，如：朱、張、顧、陸等。代北的則是鮮卑「虜姓」大族，主要指南下並逐漸漢化的少數民族，以元、長孫、宇文、於、陸、源、竇為首，構成了北朝的主要門閥。
北魏時期的太和年間，朝廷詔令諸郡各自排列本地的姓氏、家族，進而認定了四海望族中的隴西李寶，太原王瓊，滎陽鄭溫，範陽盧子遷、盧澤、盧輔，清河崔東伯、崔元孫，前燕博陵崔懿，晉趙郡李楷等七家十姓為天下之冠，就是所謂的「七大高門」。
後世的文人投門拜訪，自報姓名時，必定得說明自己的「門閥郡望」。
所謂的「郡望」，就是指某些顯赫姓氏的州郡所在。如柳宗元自稱柳河東，郡望在河東；崔護自稱博陵，郡望在博陵，等等。這種做派，就是封建社會重視門閥出身的一種陋習。
這些士族把持了不同時期的朝政，佔據著重要的職位。其他的庶族和寒門，雖不是完全被排除在政治生活之外，卻永遠沒有職任高官的機會。
三、士族門閥制度衰落的主要原因。
鑑於政治、歷史的諸多因素，士族門閥制度在區域鼎盛的同時，於南北朝後期逐漸走上了下坡路。其主要原因如下。
其一，西晉滅亡的後果。西晉政權遭受「八王之亂後」的重創後，在北方興起的五胡（氐、羯、羌、鮮卑、匈奴）勢力，尤其是匈奴政權的打擊下，敗退到了江南。隨之，北方的一些傳統的士族高門遭到了前所未有的沉重打擊。
其二，起義動搖了根基。南北朝後期不斷爆發的農民起義，使得士族的根基軟化、塌陷。如，東晉末年的農民起義，使得江南的士族陷入沒落的境地；北方士族，在北魏末年爆發的六鎮、河北、關隴等農民大起義的沉重打擊下，也在政治上、經濟上逐漸落寞、衰微。
其三，動亂加速了衰亡。公元528年，北魏秀容川的契胡酋長、後來的權臣爾朱榮，在其發動的「河陰之變」中，殺了北魏王公大臣二千餘人，連漢化的鮮卑代北士族也遭到毀滅性的打擊。
南朝之梁朝的「侯景之亂」（公元548年到552年）後，江南地區的社會經濟遭到了顛覆性的破壞，從而大大加速了腐朽無能的南朝士族的衰亡。
其四，庶族躋身於上層。隨著王朝的不斷變換，庶族地主的地位不斷上升。在政權不斷更迭的過程中，一些充當了帝王的忠實爪牙，為統治者提供了切實利益的庶族地主，漸漸得以參政議政，贊襄王命。
自「侯景之亂」後，江南的庶族地主階層更是發生了質的變化，得到了大發展，不斷躋身統治集團上層，出現了「南朝多寒人掌機要」的現象。
而此時的南方士族，已是「衣冠之族，日失其序，姻婭倫雜，罔計廝庶」。一些士族的地位、權勢日益衰落，聘嫁婚配時已經無法再去計較士族還是庶族，無法再講究門當戶對。
其五，庶族擁有了皇權。北魏分裂為東魏和西魏兩個政權後，又相繼分別改換為北齊、北周，政權分別被庶族的軍人高歡、宇文泰擁有。庶族出身的皇帝，自然門第之見較輕，甚至對門第懷有敵意。於是，大批的庶族地主被吸納到中央政權中來，大大弱化了士族的權威。
如此一來，士族衰敗了，庶族興起了。
四、科舉終結了士族門閥制度。
北周滅亡北齊，大隋取代北周之後，政府成員大都是北周時的人馬。這樣，隋王朝自然也就無可爭議地、順理成章地承認了庶族地主雄立於朝廷的事實。同時，隋文帝楊堅還在政治、經濟上進一步削弱了士族的勢力。
經濟上，通過清查蔭戶和輸籍法等措施，使隸屬於士族豪強的農民，成為一般的國家編戶的農民，從而削弱了士族地主的經濟力量；政治上，破除「尊世胄，卑寒士」的觀念，終止了歷史悠久的選用官吏的「九品中正制」，創立了通過考試選拔官吏的「科舉」制度。從而，凍結了「士族特權」。
隨著大隋被李唐王朝的取代，「科舉」制度的進一步完善落實，曠日持久的士族門閥制度退出了歷史舞臺。
參考文獻：《晉書》、《魏書》、《南史·王僧達傳》、《昌言》等。