在古代，知名度最高的選官制度是科舉制，讀書人通過參加朝廷舉辦的考試，擁有晉身為士大夫階層的機會。科舉制度始於隋唐，延續了1000多年，但在此之前的讀書人就沒有這麼幸運了。在西漢時期為了緩和各個階層之間的矛盾，官員除了世襲任用之外還多了察舉制。漢武帝時期，由地方長官向朝廷推薦當地的優秀人才，皇帝再把這些人才集中在一起進行考核，這樣的選官制度被稱為察舉制。到了東漢時期，官場汙濁，地方官舉薦的人員良莠不齊，讓察舉制名存實亡。
東漢末年，曹操挾天子以令諸侯，他大權在握，提出了唯才是舉的口號。唯才是舉有一個問題，當時戰亂頻發，人口常有遷徙，怎樣判斷一個人是否有才華就成了一個難題。如果僅憑官員考察，太不現實；靠士大夫推薦又容易形成「朋黨」。在這種背景下，無論是察舉制還是唯才是舉都成為空談。曹操病逝之後，他的兒子曹丕稱帝，在他的努力下，延續魏晉南北朝400餘年的選拔人才制度九品中正制應運而生。
九品中正制又稱九品官人法，具體實施辦法具有可操作性。首先，以郡作為行政單位，在每個郡由德高望重的長者擔任「中正」官職，中正之下還設立若干位小中正。小中正將每個地方的人才劃分為九個品級，然後上報給大中正。大正中進行審核評定，如果沒有問題，就把人選名單上報給朝廷吏部，按照人才等級的劃分進行官職分配。
九品中正制的出現對門閥制度是個很大的衝擊，所以在實行過程中屢屢受到士族大姓的攻擊。有些有才華的人，在九品評級的過程中明明等級很高，但無法擔任重要的職務。不過從歷史發展規律來看，九品中正制還是有進步意義的。朝廷從被動地接受世襲官員，到主動地選擇人才，有利於緩和各個階層之間的矛盾。九品中正制為廣大寒門學子提供了一個走入仕途的機會。
魏晉時期，世家大族的權勢大到了可以左右朝綱的程度，晉朝的覆滅和士族專政有很大關係。這些士族為了穩固他們的地位，對九品中正制打起了歪主意。首先，士族官員依仗社會關係紛紛謀取中正的官職，到了後期，中正這個職務甚至都可以世襲。士族把評選標準緊緊地握在自己手中，九品中正制也失去了公正性。
一直到隋朝初期，隨著天下的統一，士族勢力受到了巨大打擊，九品中正制終於被科舉制度所取代。此後，科舉制度作為朝廷選拔人才的制度一直延續到清朝末年。
拓展閱讀
清新典雅，運用裝飾性技法描繪歲月靜好，顧善有繪《山水冊頁》
古籍版本中的專有名詞——藍本
從詩詞中獲取創作靈感，畫清新唯美佳作，吳湖帆繪《紅荷》
小舟從此逝，江海寄餘生，鬱鬱寡歡的蘇軾在《臨江仙》中吐露心聲