繼續說《中古中國的寡頭政治》這本書。上次說完了士族的概念，也比較了中國的士族跟歐洲意義上貴族的區別，下面我們來說，士族以及士族主導的政治秩序是如何形成的。
古代中國，一個人在社會上的晉升之路是很窄的。在古代歐洲，人可以通過法律、醫學、商業、教會或者從軍建功來提升自己的社會地位，但在中國只有一條路徑，那就是當官，確切地說，是當行政文官。作者說，在古代，對於希望提升社會地位的中國人而言，不存在其他的選擇方式，唯一的選擇就是進入官僚機構。
那官員怎麼選拔呢？這項制度就是大名鼎鼎的九品中正制。之所以叫這麼個名字，是因為在每個州郡中都設有一個負責選拔人才的官員，職務名叫中正。郡中正的崗位職責，就是給他所在的郡裡德才兼備的人評級，最高的評為一品，最低的評為九品。中正做出的資格評審被寫成一份簡要的狀，然後上傳給州中正，由他批准，最終呈交到都城主管人事的部門。九品的等級，每三年一清定。通過推舉之後，再進行進一步的選拔，然後被賦予不同的官階。九品中正制就是這麼運作的。
注意前面說的，郡中正不是給郡裡每一個人都提交一個考評意見，而是只考評德才兼備的人，那麼誰德才兼備呢？很顯然，大家族的子弟憑藉家族的聲望和人脈，更容易獲得這樣的初選資格，這樣很快，原本旨在發掘地方人才的九品中正制，就被各地的士紳大族壟斷了。唐代大學者柳芳曾說，中正「皆取著姓士族為之」。就是說，到後來中正本人都是出自士紳大族的了，那他選拔人才時候的傾向性就不言而喻了。
九品中正制逐漸變成了士族小圈子的內部遊戲，一個狹小的社會階層，依靠這項制度永久地維繫權力，並排斥這個階層之外的有識之士，這種現象在南北朝時期達到頂峰，被歷代的研究者稱為「六朝貴族政治的特徵」。雖然還是有人可以通過軍功之類的途徑獲得官職和封爵，但這畢竟只是少數，並且，這些庶族子弟即便獲取了財富和地位，仍然擠不進士族把持的社會頂層。
作者認為，最晚不晚於5世紀初，九品中正制已經不再具有重要意義了，因為它已經造就了一個獨立封閉的集團，幾乎佔據了常規官僚機構中的所有職位，這個集團就是所謂門閥，也叫世族。注意，這個世字就是世世代代的世了，可以說，這些門閥世世代代把持著國家的金字塔尖。我們在上一篇講過寡頭政治的定義，就是國家由一個精英階層來掌握，漢末特別是南北朝以來，中國的政治和社會就比較接近這種形態，所以在本書裡，作者把這種政治秩序稱為中國的寡頭政治。
題外話：讀書可以擴充我們知識邊界，獲得更多看問題的視角，但盲從是要不得的...
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