近年來，曾國藩熱的持續是一個很耐人尋味的現象，究其原因也是很複雜的，如果仔細追究起來又顯得頗為簡單，為什麼？因為從中國傳統的處世觀點來看待曾國藩的話，齊家治國平天下，那麼，他是離我們最近的一個名利雙收，成功的典範，是一個世俗之人可以達到、可以追求的成功的楷模，當然這種熱潮的興起，我們很難說是好還是不好。
毛澤東曾經評價他是"地主階級最厲害的人物"，這個評價不可謂不高，他的一生確實也很值得我們仔細去研究。
曾國藩，生於嘉慶十六年1811年，卒於同治十一年1872年，字伯涵，號滌生。湖南湘鄉人。他出身於一個並不富裕的地主家庭，又屬於中國理想中的耕讀家庭，既要親自參加田間勞動，又有條件讀書學習。曾國藩很以自己的家庭自豪，他性格中的諸多因素也和他的家庭有關。他爺爺識字不多，卻很能料理家務，曾家在他爺爺手裡很是興旺，他父親曾麟書因為家庭經濟情況好一些，可以專心讀書，卻也只中個秀才，做了私塾教師。直到曾國藩這一代，曾家才開始成為顯赫門庭。
他父親就其家風擬就一付對聯，令曾國藩抄貼堂中道："有詩書有田園，家風半耕半讀，但以箕裘承祖澤以勤儉持家繼承祖業；無官守無言責，時事不聞不問，只將艱巨付兒曹"，頗以田園生活自足。曾國藩曾寫詩描寫道："高嵋山下是儂家，歲歲年年鬥物華，老柏有情還憶我，夭桃無語自開花。幾回南國思紅豆，曾記西風浣碧紗，最是故園難忘處，待鶯亭畔路三叉。"他享受祖蔭，小時生活在頗為秀麗的山莊中，童年可謂幸福。
曾國藩幼年便顯示出他超卓不群的才華，六歲入塾讀書，八歲隨父學五經，讀八股文，十四歲赴長沙應童子試，成績頗佳。繼讀《周禮》、《儀禮》、《史記》等。後就學於長沙嶽麓書院，同年入京考進士未中，在道光十八年1838年，二十八歲的曾國藩再次入京會試，一舉中進士第。隨後又考中庶吉士，入庶常館學習，散館後任翰林院檢討，開始了他一生的仕宦生涯。
曾國藩以兢兢業業的精神和不凡的才華得到了道光皇帝的賞識，官運亨通。在道光二十六年1846年，充文淵閣直閣士，次年升內閣學士兼禮部侍郎銜，時年三十七歲。曾國藩對自己仕途的順利也很得意，他曾自負的說："湖南三十七歲至二品者，本朝尚無一人。"後又出任吏、兵兩部侍郎。曾國藩得意自負的同時，也深感皇恩深重，這也是他後來為清王朝忠心耿耿的原因。
當時大理寺卿倭仁，太常寺卿唐鑑在京都講授義理學問，曾國藩便拜唐鑑為師，向他學習義理。唐鑑告訴他"讀書明理，當以朱子全書為宗"朱子即南宋理學大師朱熹，後人將他的著作收編為朱子全書。"修身養性"要在'靜"字上下功夫。倭仁注意修養，每天的言行都有札記。曾國藩頗受影響，每天做日記，以朱子全書為日課，每天安排課程和作息，內容如：早起，靜坐，養氣，保身，讀書，寫字等。他自稱在學習中力求"考信於載籍，問途於六經，苦思以求其通，躬行以試其效"。當朝大學士穆彰阿也是曾國藩的座師，對他很器重。加上他能勤於供職，謹慎從事，所以上得皇帝嘉勉，下受同僚欽服。
曾國藩雖然仕途順利，但如果不是動蕩的時代給了他特殊的契機，他也只能是一個平凡的官僚，不能成為受後人矚目又倍受爭議的曾國藩。
鹹豐元年1851年，洪秀全在廣西領導農民起義，在桂平縣衝破清軍的重圍後，便如滾滾洪流湧遍半個中國，滿清的八旗、綠營軍在起義軍面前一觸即潰，太平天國大有一舉席捲全國之勢。剛剛即位的鹹豐帝急忙下詔讓群臣評議朝政得失，曾國藩在《應詔陳言疏》中提出天下有三大患及解決辦法，即人才、財用、兵力三大問題。他認為解決人才問題是關鍵所在。他說：自古治世不外招賢能，安百姓，正風氣三事。如能使賢者都能掌權，人民就能豐衣足食，人民豐衣足食了，社會也就安定了。鹹豐帝批道："剴切明辨，切中事情"。後來又在鹹豐二年在《議汰兵疏》中提出"兵伍不精"、"長官空名坐糧"坐吃空額等弊。主張"兵在精，不在多"，建議裁軍。曾國藩的奏議倒是不錯，可是當時鹹豐帝已現有的兵力已經難以應付太平軍的進攻，根本無法實行裁軍的舉措。但還是勉勵他"奏疏切中時弊，等廣西亂事平定再辦"。太平天國起義後，發展迅速，清軍雖攔截窮堵，但無濟於事。曾國藩又大膽上奏《敬陳聖德，預防流弊疏》，批評朝廷鎮壓太平天國用人欠當，下面虛飾不實，上面驕矜獨任，這是一個大膽直諫，事後他也深怕犯顏獲罪。但鹹豐帝未譴責，僅說"語涉過激，未能持平，意尚可取"。曾國藩當然是感恩了。出於保護封建專制的忠心，他又上了一個《備陳民間疾苦疏》，提出民間疾苦：一、銀價太昂，錢糧難納。二、"盜賊"太眾，"良民"難安。三、冤獄太多，民氣難伸。他說："國貧不足患，惟民心渙散，則為怨甚大"。這都是些實情，但清廷態度漠然。曾國藩不由得深為失望。這時正好派他往江西主考鄉試，隨即悄然南下。中途聽到母親去世的消息，便星夜奔回家鄉，為母親守孝。
太平天國運動是中國近代史上最偉大的一次農民運動。洪秀全率領的太平軍僅用了兩年多的時間，便攻克了南方軍事重鎮江寧(南京)，改名天京，立為國都。清政府感到無力組織軍隊，調集兵力圍攻起義軍，只好效仿東漢末年鎮壓黃巾起義一樣，讓各地地主階級建立自己的武裝，就是"團練"。這些武裝由各地的官僚和地主聯合組建，指揮權統屬創建者。鹹豐帝的這一無奈的舉措卻改變了清朝晚期的權力結構，這也許是他始料不及的。
在家鄉為母親守孝的曾國藩接到鹹豐帝的旨意，命他和湖南巡撫張亮基共同組建團練。曾國藩開始時看到太平天國勢力越來越大，擔心自己難成大業。便以守孝為名堅辭不出，上疏請求讓自己守滿孝期。後來在同鄉郭嵩燾的勸告下，才決心出山組織地主武裝，便開始了他的"元兇"生涯。
曾國藩採用明朝名將戚繼光練兵的辦法，招募樸實壯健的農民為士兵，而將官則選用同鄉、同學、師生、親友中的讀書人，這些人都是儒家弟子，滿腦子忠君衛道的思想。先是湘鄉儒生羅澤南。受知縣委託，招募鄉人千名，加以訓練，以防衛縣城，號稱湘勇。曾國藩與羅澤南同為儒教信徒，素相欽慕。於是就以湘勇為基幹，曾國藩又親自招募擴展，統一加以編練，由他統一指揮，建成了一隻幾千人的地主武裝，號稱"湘勇"。而後來湘軍的稱號是在他東徵以後才正式使用的。
曾國藩組練的湘軍有以下特點：-士兵：不收遊卒滑弁，不要城市壯丁，只擇"鄉民壯健樸實者"，為易於訓練制馭。二軍官：從同鄉、同學、師生、親友中聘任。都是孔孟的忠實信徒，以"忠君"、"衛道"相標榜。營官條件是：一、才堪治民，二、耐受辛苦，不怕犧牲，三、不急於名利，四、智勇深沉，文經武緯。三招募方法；先聘營官，由營官自己招募士兵。每營士兵只服從營官一人，整個湘軍只服從曾國藩一人。以封建宗法關係為維繫湘軍的紐帶，建立起嚴格的封建隸屬關係。中國近代軍閥即由曾國藩創始。四編制：360人為營後增為500人，營分四哨，哨分八隊，每隊正勇為10-12名，數營設一統領。水師，每營388人，分船長、炮手、篙手、舵手、槳手等。各有制規。五教育：曾國藩為訓練出一支有別於八旗綠營的勁旅，很強調教育，提出"教以忠義之氣為主，而輔以訓練之勤，相激相削切，而後可以言戰"。平時灌注忠君衛道之說，戰時強調齊心相顧，行止嚴格軍紀。六軍餉：湘軍糧餉來源，初由捐募，後仰給於稅收，尤依仗於釐金清政府為籌措鎮壓太平天國的軍餉，於鹹豐三年1853年創行的額外商業稅，原定稅率值百抽一。百分之一為一釐，故稱釐金。出省時奏準發給空白執照四千張捐虛銜執照，捐監生執照各一半。一來用於募捐籌餉，二來可用於攏絡地方士紳。湘軍糧餉一般比綠營要高。曾國藩編練出一支所謂"諸將一心，士兵一氣"的湘軍，在晚清可謂異軍突起。就是這支湘軍終於成為太平天國的兇惡敵人，晚清封建專制統治的支柱。
曾國藩覺得軍隊已經練好，可以和太平軍一較勝負了。便把湘軍開出湖南，準備同太平軍作戰。湘軍出省作戰時，兵力一萬人，水陸各五千，加上其他人等共一萬七千餘人。他又力薦滿族塔齊布為湘軍大將，薦舉多隆阿為湖北湘軍將領，隸胡林翼部。旨在爭取滿州貴族的信任。鹹豐四年1854年二月，湘軍出戰。先發布檄文《討粵匪檄》，攻擊太平天國"荼毒生靈"，"舉中國數千年禮義人倫詩書典則一旦掃地蕩盡，我孔子孟子之所痛哭於九原。......凡讀書識字者，烏可袖手安坐，不思一為之所也"。湘軍在宣傳反對太平天國的拜上帝教和保衛孔孟儒教方面，產生了一定影響。
湘軍出師後與太平軍首戰於嶽州，一觸即潰。曾國藩親自在靖港督水師與太平軍對陣，也遭慘敗，水師幾乎被全殲。曾國藩羞憤交加，投水尋死，被隨從撈起。接著他用了近三個月時間重整旗鼓，修造戰船，重新出動，攻陷嶽州，初步扭轉了戰局。十月經激戰攻取了武漢。朝廷加給他兵部侍郎銜。繼而率部東下，破田家鎮。鹹豐五年1855年一月，進逼九江。於是曾國藩氣焰囂張起來，聲稱"肅清江面，直搗金陵"。
面對這一局面，太平天國派石達開為統帥，率大軍西援。於江西湖口，誘敵深入鄱陽湖，而後截堵湖口，焚擊江上湘軍大型戰船，湘軍水師喪失慘重，被燒毀船隻百餘艘，連曾國藩的座船也被奪走，他僅以身免。惱羞之下，又一次投水尋死，被官佐拉起。接著武漢又被太平軍克復。曾國藩退守南昌，處於太平軍包圍之中，"呼救無人"，"魂夢屢驚"。
太平天國到鹹豐六年1855年上半年，除北伐戰爭失敗外，西徵取得了很大勝利。在長江中下遊控制了從武昌、九江、安慶到鎮江等沿江城鎮，安微、江西、湖北東部，江蘇部分地區，這一廣大領域，都掌握在太平軍手中。在天京外圍，打垮了清軍的江北大營和江南大營，從而達到了軍事上的全盛時期。就在這時，太平天國領導集團內部爆發了內訌，為爭權奪利而致自相殘殺，楊秀清被殺害，韋昌輝、秦日綱被處決，二萬多骨幹精銳倒在血泊之中。史稱天京事變。從此太平天國元氣大傷。石達開被擁主持政務，又遭洪氏集團疑忌。石達開憤而出走，帶走精兵十餘萬人，又進一步削弱了力量。這就為曾國藩提供了絕好的反攻良機。