早在先秦時代，中原人就知道河西走廊往西有其他國家的存在。不過，中原的繁華對比河西的荒涼，使得往西開拓成為一件難事。張騫西行，帶回來了西域的初步情況，使漢武帝下定決心經營西域，將漢家威儀傳播到西方之域。
一開始，張騫只是為了尋找大月氏，沒想到，一下子發現五十多個小國家。經過相互吞併後，西域還剩下三十多個小國，被統稱為西域三十六國。具體包含哪些國家一直有不同的說法，只能用來泛指西域諸國，而非正好三十六個。
別看西域的面積很大，實則以沙漠戈壁和巍峨群山為主，零星散落其間的綠洲，才能孕育一個個小方國。這些國家大都只有一個城邦，最少的只有幾百人，多的不超過十萬。放在中原，也不過是個縣而已。
《西遊記》裡描寫的那些小國家，就是以西域三十六國為原型的，他們大部分都信仰佛教，為玄奘大師西行提供了便利。如果大師再晚幾年出發，可能會發現這裡都已經變成了唐朝國土。
漢設西域都護府，唐設安西都護府，同樣都把軍鎮立於幾個最大的古國。他們分別是龜茲、于闐、疏勒、焉耆，既維持著各自的藩屬政權，同時也受到都護府的管轄。
龜茲是規模最大的西域古國，人口達八萬多，其位置在今天的新疆庫車縣和阿克蘇市。漢唐兩大都護府都設在龜茲，使這裡成為西域的核心。
于闐位於塔裡木盆地的南端，現在的和田市。西漢時，于闐人口近兩萬，東漢時發展到八萬多，大部分是兼併周圍小國而來。于闐離河西走廊最近，受漢文化的影響也最深。
疏勒是西域的西部重鎮，現在的喀什市疏勒縣就是疏勒國的舊址。當時，疏勒國有一萬八千多人口。這裡是安西都護府向西經營的主要根據地。東漢時，班超也長期以此為基地。
焉耆是抗擊匈奴的主要前線，今天叫做新疆焉耆回族自治縣。西漢時，人口一萬三千餘人，是都護府的北部重鎮。唐時，北庭都護府設置後，使焉耆的作用下降，安西將軍鎮改到碎葉鎮，即詩仙李白的出生地。
除了這四個大國外，比較有名的還有樓蘭、烏孫、大宛、大月氏等國。樓蘭古國位於羅布泊西北角，現屬新疆若羌縣。原本也是一個西域大國，人口達一萬四千。因殺害漢使，被傅介子斬了樓蘭王，改名為鄯善。羅布泊流域乾涸後，這個古國消失在了沙漠中。
從嚴格意義上講，烏孫、大宛、大月氏這些國家的位置大部分或全部位於現代的國外，不能算在西域三十六國內。不過，張騫和漢武帝顯然不會有國境線的概念，這些強大的西域古國更值得我們紀念。
烏孫是西漢早期在西域最堅定的盟友，細柳公主、解憂公主先後和親烏孫，使烏孫國積極配合西漢，抗擊匈奴。烏孫國處於西域都護府的最西端，伊犁河的上河，屬於現在的伊寧市，以及吉爾吉斯斯坦的伊塞克湖州附近地區。
大宛是傳說中汗血寶馬的產地，位於今天的費爾幹納盆地，與烏孫相鄰。漢武帝勞師遠徵，攻打大宛，看上去是得不償失，實際上卻打出了大漢在西域的威名。此後，哪怕是孤身一人的漢使，也敢於在西域要求各國服從大漢命令，出兵討伐叛逆。
大月氏是張騫最早的尋訪目標，他們原先生活在河西走廊，為了躲避匈奴，一路向西，來到了伊犁河流域，建立起貴霜帝國。其疆域覆蓋了現在塔吉克斯坦、裏海，一直到印度河流域。算是西域諸國中，最有出息的一個。
除了上述這些國家外，還有幾個西域古國值得一提。最小的古國是車師都尉國，只有40戶人家，現在鄯善縣吐峪溝附近。其他幾個車師國，也只有幾百戶人家，說他們是國，實在是有點勉強。
精絕古國因為小說而出名，其實同樣是個很小的國家，480戶人家，只能算是個鎮子。在現在的民豐縣內，還有尼雅文明的遺址。精絕古國可能曾經有過輝煌的歷史，但西漢時只剩下少數遺民，湊合著算個要寨吧。
國名仍被現代使用的西域古國有：且末縣的且末國、莎車縣的莎車國、尉犁縣的尉犁國等等。每當我們看到這些地名時，就可以想起歷史上那些袖珍的古國，他們同樣是中華文明的一部分。